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Es tentador preguntarse qué podría haber sido si, al comienzo de la segunda mitad en el Etihad el sábado, el único tiro a puerta que logró el Chelsea en toda la tarde se hubiera colocado alrededor de la embestida de Ederson en lugar de estar fácilmente a su alcance.. Tal vez Thomas Tuchel hubiera sacado más cosas positivas de la actuación, tal vez el Manchester City incluso hubiera perdido, tal vez todavía hubiera habido una pizca de intriga para saborear en los últimos cuatro meses de esta carrera por el título de la Premier League.
Tal vez Romelu Lukaku también habría dado el primer paso en su largo camino de regreso a algo cercano a la redención. La narrativa casi exigía que, muy en contra de la corriente del juego, debería aprovechar esa oportunidad dorada de uno contra uno para poner a su equipo por delante, no solo para reparar parte del daño causado por la explosiva entrevista del mes pasado a Sky Sports Italia, pero también para dañar a un club al que reveló que casi se había unido, que le ofreció mucho más dinero que el Chelsea, por cierto.
En cambio, Lukaku rechazó la única apertura genuina que creó el cauteloso y reactivo plan maestro de Tuchel. El Chelsea no había venido a dominar ni jugar al City en su propio juego. Si iban a salir con algún tipo de resultado positivo, tendrían que aprovechar al máximo los momentos clave. La carrera de Mateo Kovacic a través del medio campo y el delicado pase a través de la línea de fondo del City en retirada crearon ese momento, fácilmente el mejor del Chelsea. Lukaku no pudo apoderarse de él.
El resultado es que el Chelsea perdió, la carrera por el título está a punto de correr y no habrá un alivio repentino de la tensión que todavía existe claramente entre Lukaku por un lado y su club y entrenador por el otro. El debate sobre si Lukaku le está fallando al Chelsea o si el Chelsea le está fallando a Lukaku tampoco disminuirá en el corto plazo. Por un lado, este fichaje de 97,5 millones de libras solo ha marcado cinco goles en liga esta temporada. Por otro, ¿es esta realmente la manera de sacar lo mejor de él?
El argumento más favorable a Lukaku es que no es apto para ser el jugador que Tuchel quiere que sea en este sistema. El belga pasó gran parte de su tarde en el Etihad de espaldas a la portería actuando como un punto focal para que el resto del ataque operara, usando su físico y fuerza para sostener el juego y atraer a otros al juego. Es un papel lógico para un delantero centro de su tamaño y presencia, pero no es un papel en el que tradicionalmente ha jugado su mejor fútbol, especialmente cuando opera de central.
Los 64 goles de Lukaku en 95 partidos con el Internazionale no llegaron como el núcleo estático de un ataque con otros girando en su órbita atómica. Llegaron como parte de una línea frontal de dos frentes junto a Lautaro Martínez, corriendo detrás y de afuera hacia adentro como parte de un estilo de juego mucho más directo y basado en la transición bajo un entrenador que lo adoraba en Antonio Conte. Sin embargo, no es así como juega el Chelsea de Tuchel, ni siquiera cuando defiende en profundidad como lo hizo en el Etihad.
Pero entonces el juego no estuvo exento de un punto clave para aquellos menos comprensivos con la situación de Lukaku: en la única ocasión en que corrió detrás de la defensa del City, estropeó sus líneas.
Tuchel concedió una entrevista posterior al partido a BT Sport y no pasó por alto la decepcionante exhibición de Lukaku. Podría perdonar la falla, dijo, pero estaba menos contento con la contribución integral de su delantero centro y la cantidad de veces que perdió la posesión. “A veces tiene que hacer el servicio, está incluido en esto”, dijo el entrenador del Chelsea. “Tuvo muchas pérdidas de balón y una chance enorme. Por supuesto que queremos servirle, pero es parte del equipo. La actuación al frente en la primera mitad, podemos hacerlo mucho, mucho mejor”.
Se invitó a Tuchel a dar más detalles sobre esos comentarios en su conferencia de prensa y esta vez evitó señalar a individuos, aunque sus comentarios podrían aplicarse fácilmente a Lukaku. “La actuación en el primer tiempo en campo contrario, tuvimos ocho o nueve ocasiones de transición y de ellas no tuvimos ni un toque en el área. Eso es lo que soy crítico. Que pierdas ocasiones, no hay problema en eso. Todo el mundo quiere anotar en cada gran oportunidad y, por supuesto, no obtienes mucho en los mejores juegos.
“Pero eficiencia, necesitas un poco de suerte y compostura”, agregó Tuchel. “Podríamos haber tenido muchas más oportunidades, eso es lo que critico. Las pérdidas de balón fueron demasiado tempranas y fuimos demasiado pobres en la toma de decisiones y el tiempo. Eso no estuvo al nivel que necesitamos en este tipo de partidos de fútbol”.
Claramente, a partir de estos comentarios y algunas de sus selecciones de equipos anteriores, el entrenador del Chelsea tiene reservas sobre Lukaku en el papel de atacante central en esta configuración. Y claramente, de su entrevista, Lukaku tampoco se siente especialmente cómodo allí.
Lo que nos lleva a la gran ironía de toda esta saga: que a pesar de todo el ruido, la furia y esa sincera disculpa publicada en las redes sociales, todos los involucrados parecen estar de acuerdo en que Romelu Lukaku no encaja fácilmente en este sistema de Chelsea. Ese parece ser cada vez más el terreno común que comparten todas las partes involucradas. El tiempo dirá si se unen y encuentran una solución.
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