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Rory McIlroy ha usado muchas etiquetas en los últimos tiempos. Número 1 del mundo, mejor golpeador de pelotas del planeta, ganador de la Copa FedEx, líder leal en la guerra civil del golf. Pero el que más desea desesperadamente, el gran campeón, aún se le escapa.
Han pasado nueve años desde que McIlroy se abrió camino hacia un cuarto título importante en 40 meses al ganar la PGA de EE. UU. en 2014 y, recién cumplidos los 25 años, parecía solo cuestión de tiempo hasta que saltara a los cinco ganadores principales masculinos más prolíficos de todos los tiempos.
Seguro, habrías tenido que ser el mayor creyente de Rory para pensar genuinamente que podría igualar el récord de Jack Nicklaus de 18 o los 14 (luego 15) de Tiger Woods en ese entonces, pero ciertamente unirte a Ben Hogan y Gary Player en el cuarto lugar en nueve, o incluso alcanzar los 11 de Walter Hagen se sintió si no inevitable, al menos muy posible.
En cambio, comenzó una sequía inexplicable y, casi una década después, todavía está atascado en cuatro y su incapacidad para superar la línea en los cuatro torneos más grandes del año definitivamente se ha convertido en “una cosa”.
El norirlandés ha ganado repetidamente todo lo que se puede ganar y ha logrado todo lo que se puede lograr en el golf, pero las grandes ligas no han sido más que decepción y, a menudo, total angustia.
Sin embargo, ingresa al Campeonato Abierto de este año con su mejor oportunidad hasta el momento. Regresa a un campo, Royal Liverpool, donde ganó el Abierto en 2014 con una brillante exhibición de tee a green y viene de la parte posterior de una victoria en el Abierto de Escocia la semana pasada, su tercera victoria de la temporada. Ese triunfo se produjo después de hacer birdie los días 17 y 18 el domingo en las condiciones más traicioneras con una exhibición de golf de enlaces tan buena como jamás se verá, para arrebatarle el título por un golpe al favorito local Bob MacIntyre.
McIlroy también cree que finalmente ha dado con una fórmula para el éxito en las mayores. Al igual que hizo en el US Open (donde terminó segundo detrás de Wyndham Clark), optó por saltarse su rueda de prensa previa al partido para evitar preguntas incesantes sobre LIV Golf y la gran sequía que lo consume.
“Estoy tratando de mantenerlo lo más simple posible, olvidar todo el ruido, olvidar todo lo demás y simplemente salir y divertirme”, insistió McIlroy.
“No podría pedir una mejor preparación. La forma en que jugué los últimos dos hoyos [in Scotland] Fue un final increíble y una manera perfecta de comenzar esta semana.
“Tuve nueve años geniales y gané muchos torneos, pero los cuatro grandes me eludieron. Espero que esta semana eso sea algo que pueda cambiar”.
Suena bastante simple, aunque los últimos nueve años han demostrado que superar la línea es todo lo contrario.
El Abierto del año pasado fue un ejemplo de ello, donde parecía estar en condiciones de reclamar su segundo Claret Jug, pero no pudo hacer un putt en todo el día el domingo, y vio a Cameron Smith pasar rugiendo para convertirse en el Campeón de Golf del Año.
En el US Open del mes pasado, el putter volvió a enfriarse en los últimos 18 hoyos, y su juego de cuña no logró crear ningún birdie, ya que el poco conocido Wyndham Clark superó al británico en una sorprendente victoria.
Y el seis veces campeón de Grand Slam, Sir Nick Faldo, no se hace ilusiones sobre lo que debe hacer McIlroy en Hoylake esta semana.
“Estaba haciendo televisión [for the US Open] y la cantidad de veces que diría esto debe ser tan desmoralizador. Lo golpea 320 yardas [off the tee] y luego le pega un wedge a 60 pies y le da tres putts”, explicó Faldo. “Eso es tan asesino para un profesional. Si evita eso, si su cuña mala fue de 20 pies, entonces te estás riendo.
“Nueve años es mucho tiempo, no muchos jugadores pasan nueve años [between major wins] pero tiene mucho talento. No es que su juego haya ido cuesta abajo. Si puede encontrar una manera de casi presionar el botón de reinicio, todavía está en su mejor momento; solo tiene que encontrar un poco de confianza y determinación.
“Tengo una especie de buena vibra. Creo que podría sacar otro. Creo que tiene muchas posibilidades”.
A McIlroy no le faltarán grandes nombres para vencer en Merseyside. Smith estará desesperado por convertirse en el primer hombre desde Padraig Harrington en 2008 en defender su título del Abierto, mientras que Scottie Scheffler ha sido mucho mejor que todos los demás desde el tee hasta el green este año que, si siquiera puede patear a un nivel promedio de campo, seguramente levantará el Claret Jug. En otros lugares, el registro de enlaces de Jon Rahm todavía es un poco irregular, pero tiene la capacidad de dejar boquiabiertos a todos los demás.
Viktor Hovland está cada vez más cerca de su primer major, el conocimiento local de Tommy Fleetwood podría resultar decisivo, y el campo está repleto de otros ganadores de múltiples majors de alta calidad como Dustin Johnson, Jordan Spieth y un tal Brooks Koepka, que fácilmente podrían mostrar su clase y sumar a sus cuentas.
McIlroy ha tenido “una gran oportunidad” muchas veces antes, pero tal vez las estrellas finalmente se estén alineando y pueda usar esa etiqueta olvidada de “gran campeón” una vez más.
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