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Sam Kerr era una niña de siete años fascinada cuando vio a la indígena australiana Cathy Freeman inspirar a una nación con una carrera electrizante por el oro de 400 metros en los Juegos Olímpicos de Sydney.
Veintitrés años después, la capitana de Matildas de Australia espera evocar otro momento deportivo icónico para los aficionados locales en la Copa Mundial Femenina.
“Solo ver cómo una persona puede estar tan concentrada y tener el peso de la nación sobre su espalda, eso realmente me atrajo cuando era niño”, dijo Kerr.
“Siento que podemos tener un ‘momento Cathy Freeman’. Todos saben dónde estaban cuando Cathy corrió esa carrera”.
El escenario no podría estar mejor preparado para Kerr y sus compañeros de equipo, quienes pueden ser el mejor equipo australiano reunido en una Copa del Mundo.
Al ganar ocho de sus últimos nueve partidos, incluida una victoria por 2-0 sobre Inglaterra, campeona de Europa, el equipo de Tony Gustavsson se ha convertido en un auténtico contendiente tras un período sombrío el año pasado.
El fútbol nunca ha sido el deporte más popular del país: el fútbol australiano y el concurso de la liga de rugby afirman.
Sin embargo, los australianos están de humor para más hazañas futbolísticas después de que su equipo masculino poco fanático llegara a los octavos de final en la Copa del Mundo el año pasado.
Sin jugadores de renombre, los Socceroos de Graham Arnold confiaron en la determinación y el espíritu de equipo en Qatar, pero las Matildas tienen a la superestrella mundial Kerr y un ejército de fanáticos verdes y dorados en su rincón para la Copa del Mundo copatrocinada con Nueva Zelanda.
Puede que a los australianos les cueste nombrar a algunas de las mejores futbolistas, pero Kerr está en boca de todos los aficionados que pasan y su rostro en las vallas publicitarias de todas las ciudades importantes.
Kerr, la delantera más prolífica del país con 63 goles en 120 apariciones, también es un imán para las marcas globales y se convirtió en la primera mujer en la portada de FIFA de EA Sports, el videojuego de fútbol más popular del mundo.
Kerr no ha jugado fútbol de clubes en Australia desde que dejó Perth Glory en 2019, pero su prolífica anotación para el Chelsea y las celebraciones de volteretas características rara vez dejan de ser noticia en la red.
Unas 3.000 personas llenaron el Fed Square en el CBD de Melbourne el martes para saludar a Kerr y sus compañeros de equipo antes del último calentamiento de la Copa Mundial de Matilda contra Francia en el estadio Docklands.
Se espera una multitud récord de Australia para un partido de fútbol femenino para el choque del viernes.
“Vamos a necesitarlos para esta Copa del Mundo. Así que llenen los estadios, usen su amarillo, verde y dorado, y haremos todo lo posible para que se sientan orgullosos”, dijo Kerr a la multitud que lo vitoreaba en Fed Square.
Melbourne es el corazón de las ‘Reglas australianas’ y el estadio de los Docklands también es la sede de la Liga Australiana de Fútbol (AFL) para la máxima categoría del juego.
Los ejecutivos de AFL pueden preguntarse qué pudo haber sido cuando las Matilda aparecieron en Docklands.
Kerr creció en una familia de la realeza de las Reglas australianas y el deporte de contacto jugado en campos ovalados en expansión fue su primer amor.
Tanto su padre Roger como su hermano mayor Daniel jugaron profesionalmente, el último mediocampista estrella del equipo de la AFL West Coast Eagles, que ganó un campeonato en 2006.
Pero no hubo oportunidades profesionales para las mujeres en el deporte hasta el lanzamiento de AFLW en 2017 y, a la edad de 12 años, Kerr ya no podía jugar partidos con niños.
Pasó al fútbol y pocos años después debutó internacionalmente contra Italia a los 15 años.
A los 17, Kerr jugó en su primera Copa del Mundo en 2011 en Alemania, pero pasarían varios años y una grave lesión en la rodilla antes de que realmente pudiera alcanzar su ritmo.
Una vez como extremo, Kerr encontró su ritmo como número 9 tradicional y marcó 55 de sus goles en sus últimos 72 partidos internacionales, incluido un bombardeo de cuatro goles contra Jamaica en la Copa del Mundo de 2019 en Francia.
En el descanso, probablemente no haya una definidora más letal en el juego femenino o un mejor cabezazo de balón, a pesar de su modesta altura de 1,67 m.
A pesar de todos los beneficios, la fuerte dependencia de Australia en Kerr ha traído sus desafíos, particularmente cuando falta el servicio del mediocampo.
Gustavsson ha añadido a su plantilla a jugadoras rápidas como Cortnee Vine con la esperanza de crear más vías de gol para las Matildas, que se enfrentan a Irlanda, Nigeria y Canadá en la fase de grupos.
Siempre un objetivo, Kerr dijo que estaría encantada de que sus oponentes la detuvieran si eso le diera una oportunidad a un compañero de equipo.
“Si dos personas me están marcando, eso significa que alguien más está libre”, dijo. “Podría ser el torneo de alguien más para brillar”.
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