Scottie Scheffler supera las difíciles condiciones y se hace con el Masters

Mientras el viento se arremolinaba alrededor de Augusta y las puntuaciones bajas se secaban con las ráfagas, el número 1 del mundo emergió para encontrar los birdies necesarios para hacerse con el control de The Masters. Scottie Scheffler, con victorias en tres de sus últimas cinco salidas, saldrá al último grupo el sábado con una ventaja de cinco golpes sobre el resto, después de un día tenso y difícil en el que se apretó el grupo de perseguidores de cara al fin de semana, pero que dejó a un hombre por encima del resto.

Nadie pensó que sería posible llegar a la tercera ronda con tanta ventaja después de un día como éste. De hecho, una ventaja de cinco golpes a mitad de recorrido es la mayor de la historia del Masters. Nadie lo vio venir.

Se pensaba que una ronda al par habría mantenido a muchos de los participantes en liza, pero eso fue antes de los magníficos últimos nueve hoyos de Scheffler. Muchos fueron incapaces de mantener el ritmo, especialmente los que se vieron sorprendidos por las peores condiciones, mientras Scheffler se alejaba con una serie de birdies en sus últimos hoyos.

Cameron Smith y Danny Willett fueron algunos de los que se alejaron de la cabeza de la clasificación. Rory McIlroy no pudo encontrar impulso para encarrilar su desafío. Charl Schwartzel, Shane Lowry y Hideki Matsuyama ascendieron, y entre todos Tiger Woods luchó para asegurarse pasar el corte, lo que sigue siendo una historia tan notable como cualquiera que se produzca en este major inaugural del año.

Hubo momentos en los que parecía que Woods, tras los esfuerzos de la impresionante vuelta del jueves, iba a caer por completo. El cinco veces campeón del Masters hizo cuatro bogeys en sus cinco primeros hoyos y se encontró dos veces con +3. La respuesta a esa adversidad fue igual de impresionante que su anterior ronda de 71, ya que hizo birdies consecutivos en el 13 y el 14 para remontar y continuar con su notable historia.

Scheffler, que jugó en el grupo final y volverá a hacerlo el sábado, tuvo un comienzo paciente tras hacer bogey en el hoyo 1, pero un juego inspirado tras la vuelta le llevó a una puntuación de -8 que antes no parecía alcanzable. Le acompañará en el grupo final Schwartzel, el campeón del Masters de 2011, que a pesar de llevar poca forma en el torneo se empapó de algunos birdies antes de que por un tiempo parecieran desaparecer en las condiciones.

La ventana temprana para anotar fue de corta duración. De los primeros movimientos, Jon Rahm abrió con birdies consecutivos para llegar al nivel de par. McIlroy aprovechó su primer par 5 para unirse a él. Collin Morikawa parecía haberse calentado al llegar a la vuelta con birdies consecutivos para ponerse en rojo por primera vez esta semana. Antes, Dustin Johnson ronroneaba cuando su golpe de salida en el par 3 del hoyo 4 aterrizó a menos de dos metros para colocarse a un golpe del liderato.

Pero las condiciones estaban cambiando y el viento empezaba a arreciar. Cuando McIlroy echó una larga mirada a la bandera en el hoyo 3 después de que cambiara de dirección, estaba claro que Augusta estaba enseñando los dientes. McIlroy se tambaleó y Johnson tuvo una pequeña crisis a mitad de vuelta, que es donde el viento se arremolinaba y soplaba con amenaza.

Sungjae Im, el líder de la noche con -5, llegó al par del día, recuperándose de un bogey inicial, pero sus últimos nueve hoyos serían un paseo lleno de incidentes. Los golpes perdidos en el 10 y el 12 fueron rescatados por birdies sensacionales en el 13 y el 16, pero incluso éstos se intercalaron entre la búsqueda del agua para un bogey-seis en el par-5 15.

Como Im mantenía el liderato con -3 abría la competición incluso a los que empezaron el día en cifras positivas. A él se unió Schwartzel, que salió temprano para registrar un tres-bajo-69. “Cada vez es más difícil”, dijo sobre el viento desde la seguridad de la casa club. “Creo que tuvimos algo de fortuna saliendo antes desde el tee. Va a ser una tarde dura”.

Y así fue. Smith hizo bogey en el hoyo 1, una mejora respecto a su doble bogey de ayer, pero un segundo bogey en el 4 le hizo perder el liderato. Para un jugador que llegó a la semana en una forma tan prometedora y que parecía dominar los greens entre su primer y último hoyo el jueves, una ronda así fue inesperada, incluso si volvió a -2 con un juego mejorado más tarde. Willett, campeón del Masters de 2016 y a la caza de una nueva victoria en Augusta, hizo un birdie en el segundo hoyo y se colocó líder.

Johnson mantuvo la compostura en los últimos nueve hoyos con una serie de pares para permanecer firmemente en la contienda con -2, o al menos eso parece.parecía basarse en esos primeros resultados. Morikawa hizo birdie en el hoyo 16 para firmar una cómoda ronda de 70 golpes, aunque se habría preguntado qué podría haber pasado después de que un extraño error con sus habitualmente fiables hierros le condujera a un bogey tras encontrarse con el agua en el 11. Ahí fue también donde McIlroy encontró su perdición, con un doble-bogey en el sexto hoyo, antes de terminar su ronda bajo par para terminar +2 en la general. McIlroy ya ha reconocido que su espera por el título del Masters se prolongará un año más.

Por un momento, tres ex ganadores del Masters compartieron el liderato cuando el defensor del título, Hideki Matsuyama, se unió a Schwartzel y Willett, pero no duraría mucho. WIllett se metió en problemas con su approach en el 10 antes de que el 11 encontrara otra víctima, su putt atravesando el green. Tres bogeys seguidos se remataron en el 12 y en una clasificación tan apretada cayó en picado. “Un día complicado,” admitió más tarde.

El control de Matsuyama sobre Augusta desde el año pasado parecía continuar, y el hecho de que el defensor del título se pusiera por delante parecía una señal ominosa para el resto del campo, aunque Scheffler no se inmutó.

El estadounidense completó los nueve primeros hoyos con un par de birdies y cuando llegaron los momentos de presión se mantuvo firme. Un putt cuesta arriba en el relámpago green del 11 salvó el par antes de que perforara su approach a menos de 12 pies del hoyo en el 12 para preparar el birdie. Otro le siguió en el 13 después de encontrar su bola entre los fotógrafos en su aproximación, sólo para subir y bajar en dos.

Estaba disfrutando de su condición de número 1 del mundo, al tiempo que Lowry empezaba a divertirse. Después de que un bogey en el primero le dejara con +2, se puso a trabajar tranquilamente en los primeros nueve hoyos antes de que un chip-in para birdie en el 10 que le situó en números rojos le asegurara que ya no podría pasar desapercibido. A continuación, jugó los pares 5 a la perfección. Después, el ex campeón del Open dijo que había sido una de las rondas de su vida.

Pero la tarde fue de Scheffler. También remontó golpes en los pares 5, antes de que un brillante birdie en el 16 ridiculizara las dificultades anteriores experimentadas a lo largo del recorrido. La chaqueta verde ya es suya.