Ser obeso ‘es malo para el cerebro de los niños’

Ser obeso es malo para el cerebro de los niños, además de para su salud física, según revela un nuevo estudio.

Un peso y un índice de masa corporal (IMC) más elevados antes de la adolescencia se asocian a una mala salud cerebral, según los investigadores.

Observaron cambios estructurales en el cerebro de los niños y niñas de nueve y diez años con sobrepeso, incluyendo un “deterioro significativo” de la integridad de la materia blanca.

El equipo utilizó los datos de las resonancias magnéticas del mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil en Estados Unidos.

La investigadora Simone Kaltenhauser dijo: “Sabemos que ser obeso en la edad adulta está asociado a una mala salud cerebral.

“Sin embargo, los estudios anteriores sobre niños se han centrado a menudo en poblaciones de estudio pequeñas y específicas o en aspectos únicos de la salud cerebral”.

La obesidad infantil es una preocupación creciente, ya que uno de cada siete niños de cuatro o cinco años en el Reino Unido es obeso (14,4%), mientras que uno de cada cuatro jóvenes de 10 u 11 años es clínicamente obeso (25,5%), según las estadísticas oficiales.

El nuevo estudio utilizó datos de imágenes del estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) que incluyó a más de 11.800 niños de nueve o diez años de 21 centros para representar la diversidad sociodemográfica de los Estados Unidos…

La Sra. Kaltenhauser, investigadora de posgrado en radiología e imagen biomédica de la Facultad de Medicina de Yale, dijo: “Este conjunto de datos es único porque se aproxima mucho a la población estadounidense”.

Tras excluir a los niños con trastornos alimentarios, enfermedades del neurodesarrollo y psiquiátricas, y lesiones cerebrales traumáticas, el grupo de estudio incluyó a 5.169 niños.

Según las puntuaciones z del IMC de los niños -medidas del peso relativo ajustadas a la edad, el sexo y la altura del niño-, las tasas de sobrepeso y obesidad dentro del grupo de estudio fueron del 21% y el 17,6%, respectivamente.

Para obtener una visión completa de la salud del cerebro, los investigadores evaluaron la información de la resonancia magnética estructural y la resonancia magnética funcional en estado de reposo (fMRI), que permite medir la actividad cerebral detectando los cambios en el flujo sanguíneo.

Con la RMNf en estado de reposo, se puede observar la conectividad entre regiones neuronales -conocidas como redes en estado de reposo- mientras el cerebro está en reposo.

El equipo de investigación también evaluó los datos de las imágenes de tensor de difusión -una técnica que ayuda a evaluar la materia blanca- y las imágenes de espectro de restricción, una técnica avanzada de RMN de difusión.

Después de corregir la edad, el sexo, la raza y la etnia, la lateralidad y el nivel socioeconómico, el equipo de investigación utilizó modelos para determinar las asociaciones entre las puntuaciones z del peso y el IMC y las métricas de las imágenes.

Observaron cambios estructurales en el cerebro de los niños con puntuaciones z de peso e IMC más elevadas, incluyendo un “deterioro significativo” de la integridad de la materia blanca.

Las áreas de degradación incluían la materia blanca del cuerpo calloso, el principal conector entre los dos hemisferios del cerebro, y los tractos dentro de los hemisferios que conectan los lóbulos del cerebro.

La Sra. Kaltenhauser dijo: “Es sorprendente que estos cambios fueran visibles desde la infancia”.

El equipo de investigación también observó un adelgazamiento de la capa más externa del cerebro, o córtex, que se ha asociado con el deterioro de la función ejecutiva.

La Sra. Kaltenhauser dijo: “Esperábamos la disminución del grosor cortical entre los niños con mayor peso y puntuación z del IMC, ya que esto se había encontrado anteriormente en submuestras más pequeñas del estudio ABCD.

“Sin embargo, nos sorprendió la magnitud del deterioro de la materia blanca”.

Las imágenes de resonancia magnética funcional en estado de reposo revelaron que el aumento de peso y las puntuaciones z del IMC se asociaron con una disminución de la conectividad en las redes funcionales del cerebro que implican el control cognitivo, la motivación y la toma de decisiones basada en la recompensa.

La Sra. Kaltenhauser dijo: “El aumento del IMC y del peso no sólo se asocia a las consecuencias para la salud física, sino también para la salud cerebral”.

Y añadió: “Nuestro estudio demostró que el mayor peso y las puntuaciones z del IMC en niños de nueve y diez años se asociaban a cambios en las macroestructuras, microestructuras y conectividad funcional que empeoraban la salud cerebral.”

El autor principal del estudio, el doctor Sam Payabvash, afirma que los hallazgos del estudio proporcionan una “importante explicación mecanicista” de otros estudios que muestran que un mayor IMC en los niños se asocia con un mal funcionamiento cognitivo y rendimiento escolar.

El Dr. Payabvash, neurorradiólogo y profesor adjunto de radiología yde imágenes biomédicas de la Facultad de Medicina de Yale, dijo: “El estudio longitudinal ABCD nos da la oportunidad de observar cualquier cambio que se produzca en los niños con mayor peso y puntuaciones z del IMC”.

Y añadió: “Tendremos que observar durante los próximos seis a diez años.”

Los hallazgos fueron presentados en la reunión anual de la Sociedad Radiológica de Norteamérica (RSNA) en Chicago.