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Este artículo se publicó originalmente en marzo de 2022
Esa mañana había sido su llamada más cercana hasta la fecha con las fuerzas rusas en las casi tres semanas desde que su organización sin ánimo de lucro con sede en Florida comenzó a realizar misiones de rescate para evacuar a la gente de Ucrania.
Durante una misión para tratar de llegar a un hombre estadounidense y su esposa ucraniana que están atrapados en un pueblo al norte de Kyiv, las tropas rusas atacaron su vehículo con fuego de artillería.
“La artillería rusa me ha dado una paliza esta mañana”, dijo.
El pueblo fue rodeado por las tropas rusas, que a su vez han sido rodeadas por las tropas ucranianas, lo que hace que la evacuación de los civiles dentro de la zona sea algo imposible.
El Sr. Stern dijo que las tropas ucranianas le dijeron que era demasiado peligroso dejarle pasar por sus puestos de control alrededor del pueblo.
“Condujimos alrededor de ella en un gran círculo tratando de entrar, pero no se nos permitió entrar”, dijo.
“Así que obtuvimos información sobre lo que estaba ocurriendo para saber por dónde iban los rusos y también sabíamos por dónde iban los ucranianos.
“Encontramos una ventana de tiempo en la que ninguno de ellos iba a estar en el mismo lugar al mismo tiempo que [the couple] por lo que pudimos entrar.
“Y funcionó – pero luego se desmoronó cuando la ventana de tiempo se cerró y, casi como un reloj, los rusos comenzaron a lanzar artillería sobre nuestra posición y atacaron donde estábamos”.
Él y su conductor sobrevivieron por suerte al ataque de las fuerzas de Vladimir Putin, pero no tuvieron más remedio que dar la vuelta.
La pareja estadounidense-ucraniana sigue atrapada en el pueblo.
Tener que enfrentarse al hecho de no poder salvar a todos es “terrible”, dijo el Sr. Stern.
“Hoy he intentado durante horas y horas y horas llegar hasta ellos. Llegué allí a las 9 de la mañana y lo intenté una y otra vez”, dijo.
“Y construyes una relación con estas personas. Había hablado con ellos como 50 veces en los últimos tres días.
“Y me decía ‘déjame, déjame, es demasiado peligroso para ti’ y yo decía ‘no puedo rendirme’… pero no podía llegar a ellos”.
El Sr. Stern planea hacer otro intento para llegar a la pareja pero, con el cierre de Kiev durante dos días, no está seguro de cuándo será.
“Puedes planear la táctica pero no puedes planear la amenaza”, dijo.
“Kiev va a tener un par de días malos. Mi conductor y yo hemos visto la ofensiva rusa de hoy y es realmente mala”.
El Sr. Stern dijo que se dirigía a salir de la capital el martes antes de que se bloquee porque las misiones de rescate del Proyecto Dinamo estarían “paralizadas” si se quedaba atrapado en la ciudad.
Construyendo el arco antes de la inundación
Desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero, Proyecto Dinamo ha evacuado a unas 200 personas de Ucrania a los países fronterizos de Polonia y Rumanía, muchos de ellos ciudadanos estadounidenses.
El veterano estadounidense Stern creó esta organización sin ánimo de lucro el pasado mes de agosto para rescatar a civiles y aliados estadounidenses de Afganistán tras la toma del poder por los talibanes.
Con el nombre de Operación Dínamo -la misión que evacuó a los soldados durante la batalla de Dunkerque en la Segunda Guerra Mundial- y financiada en su totalidad por donacionesla organización fue la primera en aterrizar un avión chárter para los evacuados en el país controlado por los talibanes.
A mediados de febrero, con la amenaza de una invasión del Sr. Putin cada vez más probable, el grupo centró su atención en la evacuación de personas de Ucrania.
El Sr. Stern explicó que la guerra aún no había comenzado, pero que “Noé construyó el arco antes del diluvio”.
Viajó a Ucrania y construyó la infraestructura para llevar a cabo una operación que incluía hacer contactos, organizar el transporte y establecer espacios seguros en ambas partes de Ucrania y en los países vecinos.
Alrededor de una semana después, el Sr. Putin declaró la guerra.
En cuestión de minutos, el Proyecto Dinamo comenzó a evacuar a los estadounidenses fuera del país.
“El 24 de febrero, a las cinco de la mañana, aterrizaron misiles en Kiev a 1,5 km de mi hotel”, dijo.
“Cuando ocurrió, pulsé el botón rojo y, unos 15 minutos después, el autobús se detuvo en mi hotel y condujimos y recogimos a un grupo de estadounidenses y ya estábamos en camino por la carretera para salir de la ciudad cuando la mayoría de los misiles impactaron”.
A pesar de su experiencia en misiones de rescate en Afganistán, el Sr. Stern dijo que tanto la operación como la situación sobre el terreno en Ucrania son “completamente diferentes”.
“Afganistán estaba en las últimas páginas de un20 años de conflicto”, dijo.
“Se trata de las dos o tres primeras páginas de un conflicto totalmente nuevo y lo que está en juego es realmente importante.
“Esta guerra tiene muchas piezas. Putin está hablando de armas nucleares y los civiles están siendo atacados. Mientras hablamos, los civiles están muriendo y los edificios están siendo reducidos a escombros.
“Por muy malo que sea el talibán, es diferente. No venían misiles”.
Los países vecinos de Afganistán no permitieron que los evacuados cruzaran la frontera por tierra, por lo que todos tuvieron que ser evacuados por aire, añadió.
Por el contrario, los países vecinos están acogiendo a los refugiados a través de las fronteras terrestres, pero no hay posibilidad de utilizar aviones para poner a la gente a salvo.
“Tenemos que ir por tierra. Es exactamente lo que no se podía hacer en Afganistán”, dijo el Sr. Stern.
La lista sigue creciendo
Explicó que las personas que intentan evacuar de Ucrania se ponen en contacto con el Proyecto Dynamo a través de su página web.
El Sr. Stern dijo que entonces encuentra un lugar en medio de un grupo y organiza que todos se reúnan allí y suban a un autobús.
Por lo general, pasan la noche en un lugar seguro en el sur de Ucrania antes de viajar a la frontera del país con Rumanía o Polonia, donde un autobús les espera justo al otro lado para llevarles a un lugar seguro en ese país.
Hasta ahora, el Proyecto Dynamo ha recibido más de 14.000 solicitudes de ayuda para evacuar a personas de Ucrania.
Y como “la lista sigue creciendo”, la situación es cada vez más peligrosa y los esfuerzos de rescate cada vez más difíciles, dijo.
Describió que había humo por todas partes y un sabor a azufre en el aire.
Ese mismo día, había visto cuatro coches civiles atacados por la artillería rusa ante sus ojos.
No hubo supervivientes.
“¿Estaban esos coches transportando granadas de mano? No lo sé. ¿Llevaban pañales para bebés? No lo sé. Y probablemente los rusos tampoco lo saben”, dijo.
Mientras tanto, es casi imposible llegar a algunas zonas donde hay que evacuar a la gente debido a la gravedad del ataque ruso, y el Sr. Stern admite que le preocupa que “muy pronto no habrá nadie allí para salvar”.
En la ciudad de Kharkiv, ha estado trabajando en una operación para intentar evacuar a unas 150 personas.
“Pero Kharkiv está recibiendo impactos de artillería cada cuatro minutos durante las últimas dos semanas; la ciudad está siendo sistemáticamente arrasada, la gente está siendo exterminada y simplemente no podemos llegar allí”, dijo.
“Tenemos que averiguar qué podemos hacer. La primera regla de la negociación de rehenes es tomar lo que puedas cuando puedas.
“Si puedo sacar a 20 personas de Kyiv es mejor que ir a Kharkiv y que me disparen y luego no sacar a nadie”.
El Sr. Stern también está evitando utilizar los corredores humanitarios acordados por los funcionarios rusos y ucranianos, dijo.
“El ejército ruso está frustrado y está disparando a las ambulancias y a los coches civiles, por lo que un corredor verde parece una oportunidad para el objetivo”, dijo.
Despedidas desgarradoras
Cuando llega a los evacuados, el Sr. Stern dice que ya han sufrido experiencias intensamente traumáticas.
“Cuando nos conocen, están pasando el peor día de su vida. Cuando nos llaman se han quedado sin opciones”, dijo.
“Sus historias van desde lo terrible y horrible hasta las pesadillas completas. Algunas personas están conmocionadas, están traumatizadas, una mujer había sido violada… hay niños pequeños, gente muy mayor”.
Todos se ven obligados a dejar atrás su antigua vida y muchos también a sus seres queridos, ya que a los hombres de entre 18 y 60 años no se les permite salir de Ucrania.
“La gente está reduciendo todas sus pertenencias a una mochila. Para algunos, todo lo que tienen es una bolsa de la compra y están dejando atrás todo lo que saben que es verdad”, dijo el Sr. Stern.
“Cuando se encuentran con nosotros, están dando el siguiente paso en su camino de vida, y algunos tienen planes y familias y conocen a gente en los lugares a los que van a ir, pero muchos de ellos están como “¿qué hacemos ahora?”.
“Los maridos se quedan atrás. Muchas madres con hijos se despiden de sus maridos y se convierten en madres solteras al cruzar la frontera hacia un país extranjero donde no hablan el idioma, ya que los hombres deben quedarse para luchar.”
A pesar de todas las trágicas despedidas de las familias, el Sr. Stern dijo que los evacuados tienen una sensación de “alivio” cuando cruzan la frontera ucraniana y ha sido testigo de algunas reuniones increíbles cuando los miembros de la familia se reúnen en el otro lado.
Increíblereuniones
La semana pasada, tres recién nacidos de vientres de alquiler ucranianos fueron evacuados de un hospital de Kiev en una audaz misión bautizada como “Gemini”.
Los padres estadounidenses Alexander Sasha Spektor e Irma Nuñez esperaban ansiosos encontrarse con sus hijos gemelos Lenny y Moishe al otro lado de la frontera ucraniana en Polonia para llevarlos de vuelta a casa, a Chicago.
Los mellizos habían nacido prematuramente con un peso de sólo cuatro libras, justo un día después del comienzo de la guerra.
“Tan pronto como nacieron fueron niños de la guerra”, dijo el Sr. Stern.
Los gemelos y un tercer bebé llamado Sophia, cuyos padres la esperaban en el Reino Unido, eran especialmente vulnerables por haber nacido antes de tiempo, lo que hacía más importante sacarlos de Ucrania.
“Si se cortaba la electricidad en los hospitales, habrían muerto. Si las ventanas hubieran volado y hubieran respirado las partículas, habrían muerto”, dijo el Sr. Stern.
Con la ayuda de un equipo de médicos y enfermeras, describió cómo recogió primero a Moishe y Lenny de un hospital, antes de conducir a un segundo hospital para recoger a la bebé Sophia.
Condujeron a los tres recién nacidos 14 horas a través de la nieve en una ambulancia antes de llegar finalmente a Polonia.
El viaje fue “espeluznante”, dijo el Sr. Stern, calificándolo de “lo más aterrador que he hecho” hasta que fue atacado por las fuerzas rusas el martes por la mañana.
Una cuestión de horas o días podría haber marcado la diferencia entre que la huida fuera un éxito o no, añadió.
La misma mañana de su huida, la artillería pesada cayó cerca de los hospitales donde se atendía a los bebés.
Dos días después de que una de las madres sustitutas saliera del hospital, cayeron enormes proyectiles de artillería en el ala de maternidad, dijo el Sr. Stern.
“Si hubieran estado allí en ese momento, ella y los bebés habrían muerto”, dijo.
Afortunadamente, la misión se llevó a cabo según lo previsto y los bebés comienzan ahora su nueva vida con sus padres.
El Sr. Stern dijo que el momento en que presentó al Sr. Spektor a sus hijos le hizo llorar.
“En el momento en que abrí la puerta de la ambulancia me sentí como un médico de sala de partos, ya que Sasha nunca había visto a sus hijos”, dijo.
“Me dije: ‘¿estás preparado para que tu mundo se tambalee? ¿Estás preparado para conocer a tus hijos?”.
“Creo que ni siquiera me escuchó, estaba muy emocionado”.
El Sr. Stern añadió: “Soy un soldado de combate, así que no soy alguien a quien quieras hacer enfadar, y allí estaba yo con lágrimas rodando por mis ojos, fue muy emotivo.”
El rescate de los bebés es una de las muchas historias positivas que han surgido del trabajo del Proyecto Dynamo, con más de 200 personas salvadas hasta ahora y puestas a salvo fuera de Ucrania.
El lunes, el Sr. Stern dijo que había evacuado a 90 personas de Kiev, entre ellas estadounidenses, ucranianos, georgianos y un británico.
“La historia de cada persona es especial y aprecio cada una de ellas”, dijo el Sr. Stern.
Contando con el elevado número de bebés subrogados con padres estadounidenses, espera que el número de ciudadanos estadounidenses que siguen dentro de Ucrania casi tres semanas después de la guerra sea de cientos.
La mayoría de las personas que evacua para ponerlas a salvo tienen algún tipo de conexión con Estados Unidos, pero el Sr. Stern dijo que la única norma del Proyecto Dynamo en cuanto a quiénes salvan es que “nunca dejamos un asiento del autobús vacío”.
Una línea roja
Aunque describe la organización como “apolítica”, Stern dijo que cree que Estados Unidos y sus aliados de la OTAN han sido demasiado reactivos y no lo suficientemente proactivos ante la agresión de Putin.
“Si establecemos una línea roja, creo que es importante que la mantengamos”, dijo.
“Alguien me preguntó el otro día: si yo fuera el presidente de EE.UU. ¿qué haría? Llevaría dos batallones de fuerzas especiales y dos helicópteros Apache a la embajada de Estados Unidos en Kiev y diría: ‘Rusia, vamos a recuperar esto. Sabes que esta es nuestra tierra. Toca esto o daña una cabeza americana y será un acto de guerra’.
“El problema es que todo ha sido demasiado reaccionario. No se puede actuar en respuesta si no se han establecido las reglas de antemano.
“El presidente debería salir en la televisión y decir ‘este es el trato, si un americano es asesinado o un americano requiere un pasaje seguro si no lo concedes entonces te bombardearemos'”.
Debido a que esa postura no se fijó de antemano, el Sr. Stern dijo que cree que ahora es difícil que Estados Unidos adopte una postura firme contra Rusia por la muerte de dos periodistas estadounidenses en los últimos días.
Ahora también es demasiado tarde para establecer una zona de exclusión aérea, de acuerdo con las peticiones de Ucrania.
“Soy un granabogar por [for a no-fly zone]… pero hacerlo ahora se convertiría en una escalada. Es demasiado tarde”, dijo.
Sin embargo, cree que Occidente está llegando a un punto en el que necesita ir más allá de las sanciones.
“Las sanciones son estupendas, pero [Mr Putin] sigue aquí y está matando a todos los civiles posibles”, dijo.
“En ese momento, ¿miramos por la televisión o actuamos? A veces una magdalena hecha de arco iris no es la respuesta”.
Por ahora, sin que se vislumbre el fin del ataque de Rusia, el Sr. Stern seguirá evacuando a toda la gente que pueda de la zona de guerra, algo que acepta que ha puesto una diana en su propia cabeza.
“Hoy me han disparado y volado. Estoy seguro de que si los rusos me encontraran se pondrían a trabajar conmigo con un soplete y un alicate”, dijo.
A pesar de ese pensamiento, dijo que no tiene miedo del ejército de Putin y acepta que el trabajo es cada vez más difícil.
Y añadió: “Nada es fácil, es la guerra”.
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