¿Tiene realmente algún beneficio la ducha fría?

Alguien que vea la programa de la BBC Congelar el miedo con Wim Hof puede empezar a preguntarse si realmente hay “poder en la ducha de frío” como afirma el atleta extremo Hof. Hofque estableció un Récord Mundial Guinness por nadar bajo el hielo, afirma que una “ducha fría al día mantiene alejado al médico” al disminuir el estrés y aumentar los niveles de energía.

Pide a los famosos participantes en el programa, entre los que se encuentran la presentadora de deportes Gabby Logan y el cantante Alfie Boe, que se den una ducha de agua fría de 12C cada día, aumentando la duración de la ducha con el tiempo de 15 segundos a dos minutos. Viendo la reacción de los participantes bajo la ducha fría muestra que no es una experiencia agradable, al menos al principio.

No hay muchas investigaciones sobre los beneficios para la salud de las duchas frías, por lo que la bibliografía es limitada. La página web estudio más grande con 3.000 participantes se llevó a cabo en los Países Bajos y descubrió que las personas que se duchaban diariamente con agua fría (después de una ducha caliente) durante 30 segundos, 60 segundos o 90 segundos durante un mes se ausentaban del trabajo por enfermedad declarada por ellos mismos un 29% menos que los que sólo se duchaban con agua caliente. Curiosamente, la duración de la ducha de agua fría no afectó a la ausencia por enfermedad.

La razón por la que las duchas frías podrían evitar que las personas enfermaran aún no está clara. Algunas investigaciones sugieren que refuerza el sistema inmunitario. A estudio checo demostró que la inmersión en agua fría (14C durante una hora) tres veces a la semana durante seis semanas, dio un ligero impulso al sistema inmunológico de “hombres jóvenes atléticos”, el único grupo probado. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para comprender plenamente los efectos sobre el sistema inmunitario.

En el programa de la BBC, Hof sugiere que el agua fría activa el sistema cardiovascular y, por tanto, mejora su funcionamiento. “Vamos al gimnasio para trabajar los músculos, pero dentro de nuestro cuerpo tenemos millones de pequeños músculos en el sistema cardiovascular, y podemos entrenarlos simplemente tomando una ducha fría”, dijo.

Cuando te duchas con agua fría, el ritmo cardíaco y la presión arterial aumentan. Hay pruebas de que el agua fría activa el sistema nervioso simpático, que es la parte que gobierna el “lucha o huida” (una reacción fisiológica automática ante un acontecimiento que se percibe como peligroso, estresante o aterrador).

Cuando esto se activa, como durante una ducha fría, se obtiene un aumento de la hormona noradrenalina. Esto es lo que probablemente causa el aumento del ritmo cardíaco y de la presión arterial que se observa cuando las personas se sumergen en agua fría.

También se ha demostrado que la inmersión en agua fría mejora la circulación. Cuando se expone al agua fría, los vasos sanguíneos de la piel se hacen más pequeños, reduciendo el flujo sanguíneo. Cuando el agua fría se detiene, el cuerpo tiene que calentarse, por lo que se produce un aumento del flujo sanguíneo ya que los vasos sanguíneos aumentan de tamaño debido a la dilatación. Un estudio que analizaba la inmersión en agua fría después del ejercicio descubrió que, después de cuatro semanas, el flujo sanguíneo hacia y desde los músculos había mejorado.

En el programa, Hof recomienda a los participantes que aumenten la duración de la ducha cada día. Sin embargo, el único estudio de investigación que ha explorado la duración es el de los Países Bajos. Encontraron que la duración de la ducha fría era irrelevante. Por lo tanto, una ducha fría de 15 segundos a 12C debería ser suficiente para experimentar cualquier beneficio para la salud.

Hay que tener cuidado

Tomar una ducha fría puede ser un poco impactante. Al aumentar el ritmo cardíaco y la presión arterial, puede tener un efecto negativo para quienes tienen enfermedades del corazón ya que podría precipitar un ataque al corazón o irregularidades en el ritmo cardíaco. Si alguien tiene depósitos de grasa en las arterias, un aumento rápido de la frecuencia cardíaca podría hacer que algunos de los depósitos se desprendieran y bloquearan la arteria provocando un ataque cardíaco.

Y, según Mike Tipton, un experto en fisiología humana de la Universidad de Portsmouth, la inmersión en agua fría puede estar relacionada con un aumento de la respiración. Pero también hay un “respuesta de buceo” cuando se sumerge en agua fría, en la que el cuerpo disminuye automáticamente el ritmo cardíaco e instintivamente se deja de respirar (en contraste con las respuestas de huida o lucha). Este conflicto puede provocar anomalías en el ritmo cardíaco y, potencialmente, la muerte súbita. Sin embargo,este es un riesgo mayor con la inmersión en agua fría, como la natación en aguas abiertas, que con una ducha fría.

Se cree que las duchas frías también tienen beneficios para la salud mental. La página web estudio de investigación holandés no encontró mejoras en la ansiedad con las duchas frías. Pero pueden reducir los síntomas de la depresión. En razón propuesta para esto es que las personas tenemos una alta densidad de receptores de frío en nuestra piel y una ducha fría los activa y envía una gran cantidad de impulsos eléctricos al cerebro, lo que puede tener un efecto antidepresivo.

También se han realizado investigaciones en adultos mayores que sugieren que el agua fría aplicada al cara y cuello se asocia con mejoras temporales en la función cerebral, incluyendo mejoras en la memoria y la atención.

Así que la afirmación de Hof de que “una ducha fría al día mantiene alejado al médico” tiene alguna evidencia científica detrás. Pero el alcance de los beneficios para la salud y las razones exactas para ello aún están por determinar. Las personas con problemas cardíacos deben tener precaución.

Lindsay Bottoms es profesora de fisiología del ejercicio y la salud en la Universidad de Hertfordshire. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.