Turismo después de Covid: tener Angkor Wat para ti

Separados hombro con hombro, buscando el ángulo perfecto, hordas de turistas se reunían cada mañana antes del amanecer para ver la salida del sol sobre el magnífico templo antiguo de Angkor Wat.

La motivación de esta multitud multinacional era la posibilidad de capturar una fotografía icónica de las agujas del monumento reflejadas en la superficie de un estanque cercano.

“Era como un mar de gente frente al estanque reflectante”, dice Rares Ispas, un dentista de Nueva Zelanda, al recordar su visita al célebre monumento camboyano hace cuatro años.

Pero eso fue antes de que Covid-19 paralizara el turismo mundial.

Esta vez, en una visita a finales de enero, Rares y su esposa disfrutan de una experiencia sublime que quizá no vuelva a repetirse: Están casi solos en Angkor Wat, un destino de la lista de deseos de incontables millones de personas cuyas multitudes habituales pueden hacer que la experiencia se parezca más a un parque temático que a un santuario.

“Esta era la oportunidad perfecta”, dice Rares, que ahora vive en Singapur. “No puedes evitar sentirte un poco especial cuando tienes una de las maravillas del mundo para ti solo”.

Camboya, una nación de 17 millones de habitantes encajada entre Tailandia y Vietnam, reabrió sus puertas a los turistas totalmente vacunados a mediados de noviembre, con unos requisitos de entrada entre los menos restrictivos de Asia.

El país, presidido por el líder autoritario más longevo de Asia, el Primer Ministro Hun Sen, fue recientemente clasificado como el segundo país, después de Taiwán, en el Índice de Recuperación Nikkei Covid-19 por su exitosa gestión de la pandemia. Con el 84% de la población totalmente vacunada, los casos diarios cayeron casi a cero en diciembre, pero aumentaron con la variante Omicron, y ahora están volviendo a caer, con una media de unos 60.

Siem Reap estuvo en su día rebosante de turistas que abarrotaban sus hoteles, restaurantes, bares y tiendas de recuerdos. Pero durante lo que debería ser la temporada alta, parece una ciudad fantasma

Aun así, el extenso complejo de Angkor Wat, considerado la mayor estructura religiosa del mundo, se ha quedado prácticamente vacío durante esta temporada alta de turismo, que va de noviembre a marzo.

Los residentes dicen que la última vez que hubo tan pocos turistas aquí fue a principios de la década de 1990, cuando el país se estaba recuperando de décadas de guerra civil y del genocidio de los jemeres rojos, conocido como los “campos de exterminio”, que acabó con una generación de líderes, maestros e intelectuales.

En los años anteriores a la pandemia, el complejo de Angkor -una impresionante colección de complejos de templos hindúes y budistas en diversas fases de ruina y restauración- era uno de los destinos más populares del sudeste asiático y una importante fuente de ingresos extranjeros para el país. Más de 6,6 millones de turistas internacionales visitaron Camboya en 2019, más de un tercio de ellos procedentes de China. Pero el año pasado vinieron menos de 200.000 visitantes extranjeros.

A pocos kilómetros del Parque Arqueológico de Angkor, la ciudad de Siem Reap estaba antes desbordada de turistas que abarrotaban sus hoteles, restaurantes, bares y tiendas de recuerdos. Pero durante lo que debería ser la temporada alta, parece una ciudad fantasma.

La mayoría de los negocios están cerrados y muchos trabajadores se han marchado al campo. Hasta hace poco, un cartel de “Feliz Año Nuevo 2020” seguía colgado en una de las calles principales de Siem Reap, como si la ciudad se hubiera congelado en el tiempo. El otrora próspero mercado nocturno se ha convertido en una calle oscura y desolada.

Entre los habitantes de Siem Reap que se han visto obligados a cerrar sus puertas por la pandemia están Chin Meankung y su esposa, Botum Nay, propietarios del Khmer Grill, un restaurante tan popular que los turistas extranjeros hacían cola en la acera esperando una mesa.

Antes de que reabrieran en diciembre en previsión del regreso de los turistas, Chin y Botum llevaban a menudo a sus hijos a visitar el parque arqueológico desierto. “Nos encanta que los templos estén en paz”, dice Chin. “Pero también es algo muy triste de ver porque, económicamente, Siem Reap es una ciudad que depende exclusivamente del turismo”.

Desde la reapertura de Camboya, el número de turistas extranjeros ha ido aumentando gradualmente. Una mañana de principios de marzo, varias docenas de turistas asistieron a la salida del sol de Angkor Wat, frente a un puñado.

Pero en los templos menos conocidos, como el de Preah Palilay, donde los rostros cubiertos de musgo y tallados en la piedra se asoman a las ruinas, todavía es posible pasar horas de contemplación sin ver a otro visitante. En la quietud y la soledad, es fácil imaginar que uno solo acaba de redescubrir estos monumentos de una época diferente, tanto tiempo engullidos y mantenidos en secreto por la selva.

En el popular templo de Bayon, famoso por sus gigantescas cabezas de piedra, uno de los pocos visitantes es un mono que se siente libre para deambular, trepando alen lo alto de una de las enormes torres de piedra, observando el paisaje desde su elevada posición.

El tambaleante sector turístico de Camboya recibió un importante impulso a mediados de diciembre, cuando Singapore Airlines reanudó el servicio entre Singapur y Siem Reap, los primeros vuelos internacionales que llegan desde marzo de 2020. A principios de este mes, Thai Smile comenzó a volar de nuevo entre Bangkok y Siem Reap.

En los últimos 15 meses, Siam Reap recibió un importante lavado de cara, con casi 70 millas de carreteras recién pavimentadas, aceras renovadas y parques reajustados a lo largo del pequeño río Siem Reap, que fluye a través de la ciudad. Los carriles bici recién construidos conectan Siem Reap con los templos.

“Me he decantado por la bicicleta como la mejor forma de descubrir los rincones del espectacular Parque Arqueológico de Angkor”, publicó en enero en Twitter el embajador de EE UU en Camboya, W. Patrick Murphy. “¡Los nuevos carriles bici ayudan!”

Angkor fue en su día la sede del Imperio Jemer, que gobernó gran parte del sureste asiático entre los siglos IX y XV. Se cree que, en su apogeo, Angkor tenía una población de casi un millón de habitantes, lo que la convertía en una de las mayores ciudades del mundo de la época.

A mediados del siglo XIX, los exploradores franceses se quedaron atónitos al encontrarse con los templos, muchos de ellos completamente cubiertos por la vegetación. Poco después comenzaron los esfuerzos internacionales para estabilizar y restaurar los templos, que se vieron interrumpidos por los sangrientos conflictos que asolaron el país en las décadas de 1970 y 1980, antes de reanudarse a principios de la década de 1990.

El turismo a Angkor recibió un gran impulso mundial en 2001, cuando la antigua ciudad fue destacada en la película Lara Croft: Tomb Raider. La película se rodó en parte en Angkor Wat y en Ta Prohm, un templo muy apreciado por los enormes árboles de 200 años que crecen en las ruinas.

En los años previos a la pandemia, cientos de turistas hacían cola en Ta Prohm para fotografiarse junto a las raíces de los árboles que envuelven las paredes del templo como serpientes gigantes. Ahora, el templo recibe menos visitantes al día, dice Long Sineout, un cuidador que lleva más de una década trabajando allí.

“¿Ves el lugar de la foto junto a ese árbol?”, pregunta, señalando una plataforma de madera desierta frente a unas enormes raíces que ayudan a sostener un muro del templo. “Estaba tan lleno que la gente tenía que esperar su turno”.

Dejando a un lado los ingresos por turismo, algunos camboyanos más jóvenes dicen que echan de menos las grandes multitudes en los templos, donde mezclarse con sus compatriotas y con gente de todo el mundo es parte del atractivo para los locales.

“Hay dos formas de pensar”, dice Deourn Samnang, de 25 años, trabajador tecnológico de una provincia vecina. “Nos gusta ir a un lugar con mucha gente y ver a los demás. A los occidentales les gusta ir a un lugar y ver la naturaleza”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times