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Los científicos han descubierto un metabolito nunca antes hallado en mamíferos que podría allanar el camino para que un análisis de orina detecte por primera vez un tipo de cáncer de hígado.
En la actualidad no existe un análisis de orina definitivo para diagnosticar ningún tipo de cáncer, y la mayoría de los pacientes son diagnosticados mediante cirugía, ecografías o análisis de sangre, lo que suele requerir un desplazamiento al hospital o a la consulta del médico.
Pero podría desarrollarse un nuevo análisis de orina para detectar la forma mutada de beta-catenina del cáncer de hígado, después de que investigadores del Cancer Research UK Beatson Institute de Glasgow descubrieran un metabolito en ratones.
Saverio Tardito, investigador principal del proyecto, afirmó que se espera que aumente el número de personas con cáncer de hígado y que se necesitan nuevas herramientas para detectarlo y tratarlo antes.
“Nos entusiasmó descubrir este nuevo metabolito que nunca antes se había descrito en mamíferos, que es un buen candidato para las pruebas de diagnóstico, ya que es específico de un tipo concreto de cáncer de hígado, puede detectarse fácilmente en la orina y, potencialmente, podría utilizarse como marcador para controlar el crecimiento de los tumores”, afirmó.
El potencial de la prueba fue descubierto por un equipo que estudiaba una proteína conocida por su prevalencia en el cáncer de hígado: la glutamina sintetasa.
Al estudiar esta enzima en tejido hepático normal de ratones, el equipo descubrió un nuevo metabolito no identificado previamente en mamíferos que es producido por la enzima.
Apareció en altos niveles en ratones con un tipo específico de tumor hepático y los niveles aumentaron a medida que el tumor crecía.
El equipo de Glasgow que descubrió el metabolito, denominado N5-metilglutamina, también demostró que aparecía en la orina cuando estaba presente esta mutación del gen beta-catenina que favorece la aparición de tumores, lo que significa que podría utilizarse para identificar a pacientes con este tipo específico de cáncer.
Según el Dr. Tardito: “Ahora planeamos nuevos estudios para investigar en qué fase temprana del cáncer de hígado aparece el metabolito, con el fin de identificar en qué momento un análisis de orina podría diagnosticar la enfermedad de forma fiable.”
Cada año se producen en el Reino Unido unos 6.200 nuevos casos de cáncer de hígado, de los cuales unos 610 se dan en Escocia.
Al norte de la frontera, las tasas de cáncer de hígado son superiores a la media del Reino Unido y alrededor de una cuarta parte de los pacientes con cáncer de hígado presentan la forma mutada de beta-catenina de la enfermedad.
El diagnóstico del cáncer de hígado suele ser tardío, ya que a muchos pacientes se les diagnostica cuando ya están recibiendo tratamiento para enfermedades existentes como la cirrosis o la enfermedad del hígado graso.
Pero las pruebas tempranas y no invasivas podrían ayudar a detectar antes la enfermedad, aumentar la eficacia de los tratamientos existentes e impulsar el desarrollo de nuevas terapias.
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