Un estudio revela pistas sobre las causas del cáncer y la posibilidad de un tratamiento personalizado

El análisis de miles de tumores ha desvelado un tesoro de pistas sobre las causas del cáncer, lo que supone un paso importante hacia la personalización del tratamiento, según sugiere un estudio.

Los investigadores afirman que por primera vez es posible detectar patrones -llamados firmas mutacionales- en el ADN de los cánceres.

Éstas proporcionan pistas, entre otras cosas, sobre si un paciente ha estado expuesto en el pasado a causas ambientales de cáncer, como el tabaquismo o la luz ultravioleta, por ejemplo.

Esto es importante, ya que estas firmas permiten a los médicos analizar el tumor de cada paciente y adaptarlo a tratamientos y medicamentos específicos.

Sin embargo, estos patrones sólo pueden detectarse mediante el análisis de las enormes cantidades de datos desenterrados por la secuenciación del genoma completo, que identifica la composición genética de una célula.

La autora principal, Serena Nik-Zainal, es profesora de medicina genómica y bioinformática en la Universidad de Cambridge y consultora honoraria de genética clínica en los hospitales universitarios de Cambridge.

Dijo: “Es como ver una playa muy concurrida con miles de huellas en la arena.

“Para el ojo inexperto, las huellas parecen ser aleatorias y sin sentido.

“Pero si eres capaz de estudiarlas de cerca, puedes aprender mucho sobre lo que ha pasado, distinguir entre huellas de animales y humanas, si es un adulto o un niño, en qué dirección se desplazan, etc.

“Es lo mismo con las firmas mutacionales.

“El uso de la secuenciación del genoma completo puede identificar qué “huellas” son relevantes/importantes y revelar lo que ha sucedido a lo largo del desarrollo del cáncer.”

Los investigadores analizaron la composición genética completa o las secuencias del genoma completo (WGS) de más de 12.000 pacientes con cáncer del NHS.

Pudieron detectar 58 nuevas firmas mutacionales, lo que sugiere que hay causas adicionales de cáncer que aún no se conocen del todo.

El profesor Nik-Zainal dijo: “La razón por la que es importante identificar las firmas mutacionales es porque son como las huellas dactilares en la escena del crimen: ayudan a localizar a los culpables del cáncer”.

“Algunas firmas mutacionales tienen implicaciones clínicas o de tratamiento: pueden poner de manifiesto anomalías que pueden ser objeto de fármacos específicos o pueden indicar un posible ‘talón de Aquiles’ en cánceres individuales”.

El Dr. Andrea Degasperi, investigador asociado de la Universidad de Cambridge y primer autor, dijo: “La secuenciación del genoma completo nos da una imagen total de todas las mutaciones que han contribuido al cáncer de cada persona.

“Con miles de mutaciones por cáncer, tenemos un poder sin precedentes para buscar puntos comunes y diferencias entre los pacientes del NHS, y al hacerlo descubrimos 58 nuevas firmas mutacionales y ampliamos nuestro conocimiento del cáncer”.

Los hallazgos se están incorporando ahora al NHS, ya que los investigadores y los médicos disponen ahora de una herramienta digital llamada FitMS que les ayudará a identificar la firma mutacional y a informar potencialmente del manejo del cáncer de forma más eficaz.

Esta investigación fue apoyada por Cancer Research UK y publicada en la revista Science.

Los datos genómicos fueron facilitados por el Proyecto 100.000 Genomas, un programa de investigación clínica de ámbito inglés para secuenciar 100.000 genomas completos de unos 85.000 pacientes afectados por enfermedades raras o cáncer.

Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, dijo: “Este estudio demuestra lo poderosas que pueden ser las pruebas de secuenciación del genoma completo para dar pistas sobre cómo puede haberse desarrollado el cáncer, cómo se comportará y qué opciones de tratamiento funcionarían mejor”.

El profesor Matt Brown, director científico de Genomics England, dijo: “Las firmas mutacionales son un ejemplo del uso de todo el potencial de la WGS.

“Esperamos utilizar las pistas mutacionales observadas en este estudio y aplicarlas a nuestra población de pacientes, con el objetivo final de mejorar el diagnóstico y el tratamiento depacientes con cáncer”.