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La falta de una dirección clara y de prioridades en la división de tabaco de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha obstaculizado su capacidad para regular los cigarrillos electrónicos y otros productos, según un grupo de expertos reunidos para examinar los problemas en la agencia.
Un demoledor informe publicado el lunes describe el programa de tabaco de la FDA como “reactivo y desbordado”, en su esfuerzo por supervisar tanto los productos de tabaco tradicionales como un mercado en expansión de cigarrillos electrónicos en gran medida no autorizados. Los expertos afirman que el enfoque incoherente de la FDA con respecto a la regulación es, al menos en parte, culpable de la propagación de miles de variedades de cigarrillos electrónicos que siguen siendo populares entre los adolescentes.
La evaluación procede de un grupo de expertos convocado por la Fundación Reagan-Udall, una organización sin ánimo de lucro que trabaja en temas relacionados con la FDA.
El jefe de la FDA, el Dr. Robert Califf, encargó revisiones separadas de los programas de tabaco y alimentos de la agencia durante el verano, después de que las continuas controversias en ambas unidades suscitaran dudas sobre su liderazgo en la FDA.
Califf dijo el lunes que revisará las recomendaciones con el objetivo de esbozar los próximos pasos de la agencia para febrero.
El grupo Reagan-Udall recomendó que los líderes de la agencia establecieran objetivos y expectativas claras sobre lo que el Centro de Productos del Tabaco de la FDA puede lograr en los próximos años. Esa falta de claridad ha sido “perjudicial” para el trabajo de la FDA y la moral del personal, señala el grupo.
El grupo también pide la creación de un grupo de trabajo que incluya a la FDA y otros departamentos gubernamentales para ayudar a tomar medidas enérgicas contra los cigarrillos electrónicos no autorizados y otros productos que se han hecho populares entre los adolescentes.
La revisión se produce en un momento en el que el programa sobre tabaco de la FDA se ve asediado por críticas de todas partes, incluidos legisladores del Congreso, defensores antitabaco y empresas tabaqueras.
Políticos, padres y grupos antitabaco culpan a la FDA por no tomar medidas enérgicas contra la floreciente industria del vaping. Las empresas tabaqueras y de vapeo afirman que la FDA no está dispuesta a dar luz verde a nuevos productos para fumadores adultos -incluidos los cigarrillos electrónicos- que, por lo general, entrañan riesgos mucho menores que los cigarrillos de combustible tradicionales. Dicen que el puñado de nuevos productos autorizados por la agencia son profundamente impopulares entre los fumadores.
“La agencia debe hacer un mejor trabajo a la hora de establecer políticas claras para proteger a los niños y, al mismo tiempo, ayudar a los adultos que no pueden o no quieren dejar de fumar”, dijo Cliff Douglas, que dirige la Red de Investigación sobre el Tabaco de la Universidad de Michigan, y no fue uno de los autores del informe.
Creado por el Congreso en 2009, el centro del tabaco de la FDA recibió amplios poderes para rehacer la industria tabaquera, incluida la prohibición de ingredientes nocivos en los productos tradicionales y la autorización de nuevas alternativas menos dañinas.
Pero más de una década después, poco ha cambiado. Y casi nadie está satisfecho con los avances del centro.
Un antiguo empleado de la FDA dijo que el grupo debería haber profundizado en las razones de la falta de acción de la FDA contra los productos tradicionales del tabaco.
“Algo está mal si a la FDA se le pueden dar estos increíbles poderes en 2009 y aquí estamos a finales de 2022 y todavía tiene que tomar medidas que darían un mordisco al tabaquismo”, dijo Eric Lindblom, un abogado del Instituto O’Neill de la Universidad de Georgetown que anteriormente trabajó en el centro de tabaco de la FDA.
El comité Reagan-Udall señala que la FDA se ve obstaculizada por “litigios casi constantes” interpuestos por grupos externos y empresas insatisfechas con su actuación. Esas demandas se han acelerado en los últimos años, ya que la FDA incumplió repetidamente los plazos para revisar millones de solicitudes de cigarrillos electrónicos de empresas que esperaban mantener sus productos en el mercado.
La agencia debería buscar más dinero para hacer frente a su carga de trabajo, además de revisar sus prioridades y mejorar la transparencia.
A principios de este mes, Reagan-Udall presentó su informe sobre alimentación, en el que sugería reestructurar la dirección de la agencia para mejorar su respuesta a las emergencias, incluida la reciente escasez de leche de fórmula para bebés.
Reagan-Udall fue creada por el Congreso para contribuir a la misión de la FDA. Esta organización sin ánimo de lucro recibe fondos tanto de la FDA como de las industrias que regula, incluidos los fabricantes de medicamentos.
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Siga a Matthew Perrone en Twitter: @AP_FDAwriter
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