Variantes de Covid: ¿Cuántas cepas están en circulación y en aumento en todo el mundo?

Los expertos han advertido de que el Reino Unido se enfrenta a su quinta oleada de infecciones por Covid-19, ya que las últimas cifras semanales han alcanzado los 1,7 millones de casos, lo que supone un aumento del 23% de una semana a otra.

Y lo que es más preocupante, las hospitalizaciones han aumentado un 31% de una semana a otra, con un ritmo superior al de la última reactivación de Omicron, en marzo.

La situación se puso de manifiesto por primera vez tras los cuatro días de fiesta para celebrar el Jubileo de Platino de la Reina, cuando un pico del 43 por ciento en los casos de coronavirus y se teme que otras grandes concentraciones veraniegas como Glastonbury, el Carnaval de Notting Hill y el Festival de Edimburgo puedan convertirse en eventos de superdifusión si no se toman las debidas precauciones.

Según los informes, el aumento está siendo impulsado por las subvariantes BA.4 y BA.5 de Omicron, la cepa que se extendió rápidamente por el Reino Unido en diciembre de 2021 y enero de 2022 antes de caer gradualmente.

Estas últimas encarnaciones se descubrieron por primera vez en Sudáfrica en enero y febrero, respectivamente, y son efectivamente los nietos de Omicron.

Presentan tres mutaciones en sus proteínas de espiga que, se teme, les permiten reorientar su ataque a las células pulmonares humanas.

Esto significa que tienen más en común con las anteriores variantes Alfa y Delta, más peligrosas, que con la altamente transmisible pero más leve Omicron, que se dirigía a los tejidos del tracto respiratorio superior.

Potencialmente, estas mutaciones también podrían permitir a las subvariantes eludir los anticuerpos de infecciones anteriores o de la vacunación y, por tanto, superar la inmunidad.

Los datos preliminares obtenidos por el profesor Kei Sato, de la Universidad de Tokio (Japón), parecen indicar lo mismo, lo que llevó al virólogo a comentar: “En conjunto, nuestras investigaciones sugieren que el riesgo de [these] Omicron, en particular las variantes BA.4 y BA.5, para la salud mundial es potencialmente mayor que el de la BA.2 original”.

Mientras que la inmunidad es alta en Gran Bretañael 87,1% de la población ha recibido dos dosis de la vacuna y el 68,6% de las personas ha recibido una inyección de refuerzo, el público se ha comportado en gran medida como si la pandemia nunca hubiera ocurrido desde que se derogaron las últimas restricciones impopulares del gobierno de Boris Johnson un mes antes de lo previsto, el 24 de febrero, abandonando las mascarillas y el distanciamiento y volviendo a la vida normal.

Sin embargo, ya han pasado más de seis meses desde que se organizó la última campaña de refuerzo de la vacuna antes de Navidad y Año Nuevo, y la inmunidad podría estar empezando a disminuir, lo que podría dar lugar a que más pacientes necesiten atención profesional y quizás incluso a que se produzcan muertes, ya sea ahora o más adelante en el año, cuando descienda la temporada de gripe.

El profesor Adam Finn, miembro del Comité Conjunto de Inmunizaciones y Vacunaciones del gobierno, ya ha pedido que se ponga a disposición una nueva ronda de vacunas de refuerzo para septiembre.

“La protección de refuerzo se desvanece, sobre todo contra las infecciones más leves y, después de un tiempo, también contra las graves. Así que es una decepción para todos nosotros con respecto a estas vacunas, que por otra parte han sido muy valiosas en términos de la pandemia”, dijo a BBC Radio 4 Hoy programa de la BBC.

“Pero vamos a tener que dar refuerzos, sobre todo a las personas que corren el riesgo de enfermar muy gravemente si se contagian más adelante”.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) lleva vigilando esas cepas desde abril y actualmente Omicron, incluidas sus subvariantes BA.1, BA.2, BA.3, BA.4, BA.5 y linajes descendientes, es la única forma de Covid que reconoce como “variante de interés”.

Afortunadamente, las variantes que antes estaban en esa categoría, como la Alfa (antes conocida como B.1.1.7 y detectada por primera vez en Kent), la Beta (antes B.1.351, de Sudáfrica), la Delta (B.1.617.2, de la India) y la Gamma (P.1, de Brasil), han sido relegadas de la lista y, por el momento, no se cree que supongan una amenaza.

Otras que en su día fueron objeto de estudio, como las variantes Epsilon, Eta, Iota, Kappa, Lambda, Mu, Theta y Zeta, ya ni siquiera figuran en la lista de “variantes de interés” de la OMS.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades también enumera las mismas subvariantes Omicron de preocupación, con la excepción de la cepa BA.3, que se ha reducido a la categoría de vigilancia solamente.

En los EE.UU., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) actualmente sólo enumeran las mismas subvariantes como “preocupantes”, pero mantienen las cepas Alfa, Beta, Delta, Epsilon, Eta, Gamma, Iota, Kappa, Mu y Zeta como “variantes que se vigilan”.