Cómo la innovación puede ayudar al servicio de salud

Al tiempo que el NHS lucha contra presiones nunca antes experimentadas durante el verano, también se prepara para lo que podría ser el peor invierno de sus 75 años de historia.

Los titulares de los dos últimos años han sido, en su mayoría, de catástrofe y muchas de las soluciones necesarias para afrontar la “crisis” recaen en el Gobierno.

La falta de un plan de financiación de la mano de obra, la delicada cuestión de las pensiones, el abandono de la política de asistencia social y la necesidad de invertir en edificios son cuestiones que el próximo Primer Ministro debe abordar. Pero más allá del dinero, ¿podría una forma diferente de trabajar ayudar al NHS a funcionar más eficazmente y a abordar sus mayores problemas?

“El gobierno tiene que invertir en una capacidad de aplicación más coordinada, a nivel local, regional y nacional, para sustituir el enfoque fragmentario que tenemos hoy”.

La tecnología

Una de las últimas políticas lanzadas por el ex secretario de Sanidad, Sajid Javid, antes de dimitir fue el nuevo plan digital del gobierno para el NHS. La tecnología tiene sin duda un papel que desempeñar para ayudar al NHS a abordar sus mayores problemas, pero los mayores beneficios no van a ser soluciones de ciencia ficción como la IA que sustituya a los médicos o las enfermeras.

Uno de los objetivos es el tipo de tecnología que ayuda a mantener a la gente bien y fuera del hospital. El NHS ha prometido este año introducir una serie de soluciones “tecnológicas”, como los relojes portátiles que controlan los niveles de glucosa en sangre de los pacientes con diabetes.

Esta idea de la tecnología portátil que apoya el “autocuidado” no es nueva. Un proyecto, por ejemplo, apoyado por The Health Foundation, utiliza un dispositivo que monitoriza a los enfermos de fibrosis quística.

El programa, llamado Project Breathe, permite a los pacientes hacer un seguimiento de su función pulmonar y permite a sus médicos controlar los signos de deterioro. En 2019, un estudio de 120 pacientes que utilizaron el dispositivo encontró signos de efectos positivos con los pacientes desarrollando una mejor comprensión de su salud. Casi todos evitaron citas clínicas “innecesarias”.

Otras tecnologías, como la aplicación Kooth, que permite la atención y el apoyo digital a la salud mental de los niños, existen desde hace varios años. Con el auge de las necesidades de salud mental de los niños, ¿podría ser un área para complementar los servicios de salud mental para niños y adolescentes, que están sometidos a una gran presión?

Un servicio como éste, por supuesto, no puede sustituir a un servicio presencial del NHS, pero puede ofrecer una alternativa, e incluso apoyar a los pacientes mientras están en las largas listas de espera.

Un último aspecto clave es que muchas organizaciones están tomando medidas para recopilar datos sobre sus pacientes y poblaciones. Con estos datos, los proveedores del SNS pueden comprender mejor las desigualdades a las que puede enfrentarse un grupo y predecir qué intervenciones podrían ser útiles antes de que lleguen a estar tan enfermos que necesiten atención hospitalaria.

Mantener la salud de las personas

Los retrasos del NHS crecen cada mes y seguirán haciéndolo durante los próximos años al menos, si los comentarios del Sr. Javid a principios de este año son correctos.

Los responsables de los centros de todo el país tendrán, sin duda, la presión de reducir las listas de espera en su mente. Hay proyectos que buscan la mejora en ambos lados de la lista de espera: acelerar la recuperación del tratamiento, pero también mantener a los pacientes bien para que no necesiten el tratamiento para empezar.

El proyecto, denominado ERAS+, ha permitido reducir en un 50% las complicaciones postoperatorias en 1.000 pacientes del Manchester Royal Infirmary y reducir en tres días el tiempo de hospitalización. Si se aplica a mayor escala, los beneficios podrían ser significativos.

Los datos demuestran que las poblaciones con mayores problemas de salud suelen ser las de las zonas más desfavorecidas o las que padecen enfermedades de larga duración. Un proyecto iniciado en Birmingham, por ejemplo, se centró en el apoyo a los padres con bebés pequeños, según la NHS Confederation.

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Birmingham cuenta con una de las poblaciones más desfavorecidas del Reino Unido, tiene la mayor proporción de niños menores de cinco años y casi el 60% de los niños de hasta cuatro años son negros o de minorías étnicas.

Forward Thinking Birmingham es unasociación del Birmingham Women’s and Children’s NHS Trust y organizaciones benéficas locales. En 2019, un proyecto analizó cómo la asociación podría cambiar la financiación a servicios centrados en los primeros 1.000 días de vida de un niño, lo que eventualmente conduciría a funciones de “salud mental infantil”.

Trasladar la financiación no es un objetivo fácil con las numerosas presiones que sufren los presupuestos del NHS y de la sanidad pública, pero proyectos como éste podrían conducir a una población más sana. Otro proyecto, en South Yorkshire y Bassetlaw, se centra en reducir las tasas de tabaquismo.

Puede que estas ideas no aborden las presiones inmediatas del invierno, pero a lo largo de la próxima década y más allá el NHS podría cosechar los beneficios.

La “mayor crisis

“Ahora nos enfrentamos a la mayor crisis de personal de la historia en el NHS y en la atención social”, dijo el ex secretario de Sanidad Jeremy Hunt en julio.

Mientras el NHS espera que el Gobierno responda a las grandes preguntas, ¿qué soluciones podrían buscarse para los continuos problemas de personal mientras el servicio sanitario sale de una pandemia que ha llevado a los trabajadores al límite?

William Palmer, miembro principal del Nuffield Trust, señaló las ventajas de mejorar la contratación en el extranjero. Alrededor del 38% de los enfermeros que se incorporaron a los servicios hospitalarios y comunitarios, en octubre de 2021, procedían del extranjero.

El Nuffield Trust afirma que atraer personal del extranjero es necesario para que el NHS funcione a medio plazo, aunque las principales barreras pueden ser la percepción de discriminación y las restricciones de visado.

Depender de la contratación en el extranjero también conlleva cuestiones éticas. Por ejemplo, Gran Bretaña ha anunciado un acuerdo para reclutar enfermeras nepalíesa pesar de las restricciones mundiales debido a la escasez de personal sanitario en Nepal.

El Sr. Palmer dijo que un segundo punto de atención debe ser si los que se forman para desempeñar funciones en el NHS se incorporan luego al servicio sanitario. Dijo: “La formación tiene un coste para el estudiante, para el contribuyente y para el NHS. Creo que hay que reflexionar sobre si nos aseguramos de que tenemos esa vía de acceso lo más reforzada posible”.

“Si se consigue que una mayor proporción de los que se gradúan en los próximos 12 meses se incorporen al NHS, se pueden obtener beneficios a corto plazo”.

El Sr. Palmer dijo: “Es uno de esos círculos viciosos o virtuosos. En este momento, nos encontramos en un ciclo en el que la carga de trabajo y el agotamiento hacen que la gente se vaya, lo que hace que el trabajo sea aún más difícil. Así que en cualquier lugar se trata de frenar eso e intentar pasar a una narrativa más positiva”.

Algunas organizaciones del NHS, aunque reconocen esto, intentan comprender qué otras necesidades tiene su personal que puedan satisfacerse dentro de los límites de la situación actual.

Los Hospitales de Barking, Havering y Redbridge, por ejemplo, abrieron este verano un “mercado” de uniformes escolares, en el que se ofreció al personal la donación de uniformes escolares y se entregaron vales a 200 miembros del personal para la compra de uniformes escolares.

Charlotte Elton, que trabaja en el equipo de coste de la vida de la fundación, dijo: “Había estado donando algunas de mis cosas a través de las redes sociales, así como utilizando estas plataformas yo misma, ya que se ha vuelto más caro comprar artículos de primera necesidad, lo que llevó a muchas conversaciones con la gente sobre el impacto que esto estaba teniendo en ellos”.

La indignación por el hecho de que el personal del NHS necesite esta ayuda es válida, pero es positivo que los consorcios intenten apoyar al personal en un momento difícil.

Otros hospitales que intentan limitar la hemorragia de personal recurren cada vez más al trabajo flexible, según el Health Service Journal. Milton Keynes lanzó un grupo para promover el trabajo flexible a finales de 2019, que desde entonces se ha abierto a todas las organizaciones del NHS y ha provocado una gran conversación.

Un elemento importante en ambos proyectos es que comenzaron a entender directamente del personal lo que necesitaban. Aunque la gran cuestión de la remuneración no puede resolverse a nivel de cada organización, estos proyectos son una prueba de que las organizaciones del NHS están dando pasos positivos como empleadores.

Abordar la atención social

El número de personas atrapadas en camas de hospital que podrían ser dadas de alta es un gran problema para los servicios del NHS, tanto a corto como a largo plazo. En julio, la proporción de personas en camas de hospital que podían ser dadas de alta, pero no lo habían sido, aumentó en un 11%, algo que NHS England atribuyó a las dificultades en la atención social, lo que significa que estos pacientes no tenían a dónde ir.

Los datos publicados por Skills for Care, una organización benéfica centrada en la formación del personal de atención social para adultos, mostraron que en 2021-22 había 165.000 vacantes de personal, lo que equivale al 10% de las funciones en los servicios de atención para adultos. Estees superior a los 110.000 del año anterior.

Ahora, algunas organizaciones del NHS están estudiando lo que pueden hacer para abordar este problema. Northumbria Healthcare, por ejemplo, cuyo director general es el jefe de operaciones del NHS de Inglaterra, reveló a principios de este año que planea proporcionar directamente servicios de atención domiciliaria, poniendo el fideicomiso a cargo de la atención social para que pueda evitar ser limitado por cuestiones fuera de su control.

La fundación está contratando directamente al personal asistencial. Esto significa que el personal asistencial tendrá contratos más favorables en el NHS; uno de los principales problemas de la asistencia social es que los trabajadores pueden ganar más trabajando en supermercados u otros sectores con mejores horarios.