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IEn un momento devastador, Jane Caldwell se dio cuenta de que había perdido 200.000 libras esterlinas. El dinero provenía en parte del pago de un seguro de vida que no había tocado desde la muerte de su pareja una década antes. Lo había reservado para el futuro de su hija discapacitada.
“Como madre mayor y con su padre fallecido, pensé que mi hija probablemente necesitaría mi ayuda en el futuro, lo cual no estaré para hacer”, dice Caldwell, quien pidió que le cambiaran el nombre ella no sería blanco de estafadores.
A mediados de 2018, Caldwell, quien no puede trabajar por motivos de salud, recibió una llamada de un hombre que ella entendió que era de Nationwide, con el que tenía bonos de ahorro. No era de Nationwide en absoluto, pero la persona que llama parecía saber todo sobre sus finanzas.
Caldwell estaba a punto de convertirse en una de las cada vez más numerosas víctimas de estafas de inversión que encuentran poca ayuda de los reguladores, los bancos o la policía cuando pierden sumas de dinero que les cambian la vida.
La Autoridad de Conducta Financiera (FCA) sabía de la estafa seis meses antes de la llamada, pero no pudo evitar que los vendedores persiguieran a los vulnerables durante casi dos años, una investigación realizada por El independiente ha encontrado.
Los informes de fraude de inversiones a la policía se triplicaron con creces entre 2017 y 2020 y están en camino de alcanzar un récord este año. Las víctimas informaron casi 7.000 casos y 177 millones de libras esterlinas en pérdidas solo en los primeros tres meses del año, según muestran nuevas cifras de la Oficina Nacional de Inteligencia contra el Fraude.
Desde 2017, las pérdidas totales reportadas a los defraudadores de inversiones han superado los 2.000 millones de libras esterlinas. Es casi seguro que la cifra real sea mayor, ya que muchas víctimas no llaman a la policía.
“Soy disléxico. Tengo muchos problemas para recordar cosas ”, dice Caldwell. Pero recuerda vívidamente la llamada de ventas.
“Me dio consejos sobre mis bonos y dijo que cambiar sería lo mejor para mi hija”.
Él fue persistente y le recomendó que invirtiera sus ahorros en una empresa inmobiliaria llamada Exmount Construction Limited, dice Caldwell.
Después de mucha persuasión, entró en su sucursal de Nationwide, se acercó al mostrador y, con la ayuda de un cajero, transfirió casi £ 200,000.
Ella dice que no sabía que estaba poniendo sus ahorros en una inversión de alto riesgo y que la sociedad constructora debería haber hecho preguntas sobre una transferencia tan grande. Nationwide dice que cumplió con sus obligaciones legales. Muchos meses después, cuando su pareja actual cuestionó la transferencia, Caldwell se dio cuenta de que la habían estafado.
Desde entonces, Exmount ha desaparecido, sus líneas telefónicas están muertas y no hay evidencia de que se haya invertido dinero en propiedades.
Larga fila de víctimas
El caso se suma a una serie de problemas que ocurrieron bajo la supervisión del exjefe de la FCA, Andrew Bailey. El año pasado, se publicó un informe condenatorio sobre las fallas antes del colapso de 237 millones de libras de otra empresa de inversión, London Capital & Finance.
También tiene ecos de Blackmore Bond, que entró en administración el año pasado con 47 millones de libras en efectivo de los ahorradores. La FCA no actuó ante repetidas advertencias, hechas directamente a Bailey, de que había sido una estafa.
Después de que Caldwell se quejó, el Financial Ombudsman Service le dijo a Nationwide que le reembolsara el dinero, pero la sociedad de construcción apeló la decisión. “Como la sociedad no ha cometido ningún error, no somos responsables de su pérdida”, dijo un portavoz.
Nationwide también rechazó la denuncia de una víctima de Exmount de 79 años con demencia que transfirió 50.000 libras esterlinas. Posteriormente, la sociedad constructora reembolsó el dinero de la víctima después de que el defensor del pueblo le dijera que lo hiciera.
Un grupo de 15 víctimas más, muchas de ellas ancianas o vulnerables, se ha unido para recuperar el millón de libras esterlinas que pusieron en Exmount. Todos se separaron de su dinero después de que la FCA fuera advertida. Ninguno deseaba ser identificado por temor a que los estafadores los atacaran más. Se desconoce el número total de víctimas.
Folletos brillantes, un abogado de primer nivel … y un jardinero para un director
El caso Exmount demuestra la facilidad con la que las empresas que venden inversiones cuestionables pueden operar bajo las narices de los reguladores.
El folleto y el sitio web de Exmount fueron firmados por una persona aprobada por la FCA; sus documentos legales tenían el sello de aprobación de un abogado superior, mientras que una firma contable establecida actuaba como fideicomisario.
Un folleto brillante mostraba a Exmount como una empresa inmobiliaria visionaria, pero debajo del hábil marketing había señales de advertencia para aquellos que sabían dónde buscar.
La empresa comenzó su andadura en 2013, registrada en una casa adosada indescriptible en el norte de Londres. La dirección, 2 Woodberry Grove, se ha hecho conocida como el hogar, en papel, de más de 20.000 empresas comerciales.
Todos ellos fueron registrados inicialmente a nombre de una mujer de 86 años y algunos han sido utilizados para realizar estafas.
Después de cuatro años inactiva, Exmount fue absorbida por Joe Thomas Mason, de 38 años, quien se convirtió en el único director de Exmount en julio de 2017. Mason es un comerciante individual de Tilbury en Essex que coloca caminos de entrada y céspedes falsos.
En dos meses, Exmount tenía planes de recaudar 20 millones de libras esterlinas del público con la promesa de rendimientos de hasta el 12,5 por ciento. La empresa publicó un folleto que describía falsamente a Mason como un topógrafo colegiado que había trabajado en “proyectos de ocio y minoristas para clientes institucionales con un valor combinado de más de 800 millones de dólares”.
También afirmó de manera prominente en la portada que Exmount tenía una “asociación estratégica” con Century 21, una empresa global de agencias inmobiliarias. Century 21 dijo que nunca se había ocupado de Exmount.
En septiembre de 2017, una persona aprobada por la FCA, Graham Read, firmó los folletos. Eso significaba que Read respondió por el hecho de que eran claros, justos y no engañosos. Los inversores de Exmount confiaron en una copia de una carta firmada de Read a Exmount, confirmando su aprobación.
Sin embargo, Read afirma que retiró su aprobación a principios de 2018, antes de que los inversores se separaran de su dinero. Dijo que había llegado a creer que Mason no tenía el control de la empresa, sino que “algunas personas poco fiables” lo usaban como líder.
Añadió: “Cuanto antes se aclare esto, mejor será para todos, porque simplemente odio que timen a las personas mayores”.
Cuando contactado por El independiente, El director de Exmount, Mason, dijo que no “sabía mucho” sobre la empresa y se negó a comentar más. Cuando se le preguntó sobre los comentarios de Read y las afirmaciones engañosas del folleto, Mason no respondió.
‘Nunca debería haberse dado a los inversores’
En agosto de 2017, poco después de que Mason se convirtiera en director de Exmount, un abogado llamado Taher Moosavi se acercó a un abogado senior de Londres, Clive Wolman, para obtener una opinión legal sobre la estructura de inversión.
Wolman, ex editor de la ciudad de El correo el domingo y ejerce en el mismo Thomas More Chambers que el ex fiscal general Geoffrey Cox, dijo que Moosavi le presentó regularmente el trabajo potencial.
Wolman habló una vez por teléfono con Mason y otro hombre que se presentó como Vijay Singh. Wolman admitió que no sabía si se trataba de una identidad real.
Luego fue instruido directamente por Exmount y emitió una opinión legal, indicando que la estructura de inversión era legalmente sólida. Nunca dio una opinión sobre la inversión en sí y dijo que no había realizado la debida diligencia sobre Mason o Singh, y no tenía la obligación de hacerlo.
“Ese papel nunca debería haber sido entregado a los inversores. De hecho, les dejé claro que no era para inversores. Fue únicamente una opinión legal ”, dijo Wolman.
Cuatro meses después, en enero de 2018, Trading Standards, la policía de la ciudad de Londres y la FCA allanaron conjuntamente una oficina alquilada en Threadneedle Street en la ciudad de Londres y descubrieron agentes de ventas para una empresa llamada Asset Backed Management (ABM) que vendían bonos de Exmount. Los agentes confiscaron folletos con afirmaciones falsas.
Los agentes de ventas cobraron comisiones de entre el 27,5 y el 40 por ciento por cada venta de Exmount, pagadas con el dinero de los inversores.
El director de ABM y su principal accionista habían estado involucrados en inversiones anteriores no reguladas donde los ahorradores de edad avanzada perdieron grandes sumas.
Al accionista, Ricky Burgess, de 31 años, se le había prohibido ser director de una empresa durante 15 años en 2016 por su participación en una empresa que vendía créditos de carbono y gemas a precios excesivos. Dijo que era un empleado de ABM, no un director, por lo que no debería ser considerado responsable si la gente pierde dinero. Señaló que el material de marketing de la empresa fue firmado por una persona aprobada por la FCA y, por lo tanto, no tenía motivos para dudar de su contenido.
Graham Read, quien había firmado los folletos, dijo que Trading Standards se puso en contacto con él sobre la redada e inmediatamente le dijo a la FCA que había retirado su aprobación. La FCA se negó a confirmar o negar esto y no pudo señalar ninguna acción que tomó en ese momento para detener el funcionamiento de Exmount o ABM.
Los registros recopilados por las víctimas de Exmount muestran que durante los siguientes 18 meses, realizaron decenas de transferencias bancarias a una serie de cuentas siguiendo las instrucciones de los vendedores. Algunas víctimas realizaron múltiples transferencias, todas las cuales podrían haberse evitado si se hubieran tomado medidas rápidas.
Fallo constante
En agosto de 2020, dos años y medio después de que la FCA fuera alertada por primera vez sobre problemas con Exmount, el regulador actualizó silenciosamente el estado de Read para decir que ya no se le permitía firmar promociones financieras sin la aprobación previa de la FCA.
Cuando se le acercó El independiente sobre Exmount, la FCA dijo que se tomaba “muy en serio la información que recibimos sobre prácticas comerciales poco éticas y estafas” y que tenía como objetivo tomar medidas contra “las empresas que actúan como facilitadores”. Sin embargo, el portavoz agregó: “Solo podemos tomar medidas contra las faltas de conducta en nuestro ámbito”.
Pero Mark Taber, un activista de los consumidores, dijo que el regulador había fallado sistemáticamente en usar sus poderes para detener posibles estafas y enjuiciar a las personas detrás de ellas.
“La FCA estaba claramente al tanto de que Exmount y la sala de calderas, Asset Backed Management, vendieron sus bonos a principios de 2018 antes de que las víctimas invirtieran, pero no tomó ninguna medida efectiva para proteger o advertir a los consumidores”.
Taber pidió una disposición en el proyecto de ley de seguridad en línea que obligaría a las empresas de tecnología como Google y Facebook a examinar los anuncios de inversiones antes de que se publiquen. Muchas víctimas son atacadas primero después de responder a los anuncios en línea.
Actualmente, las lagunas en las reglas y un mosaico de diferentes agencias de aplicación permiten que los defraudadores de inversiones operen sin temor a ser considerados responsables cuando el dinero se desvanece.
El año pasado, más de un año y medio después del colapso de £ 237 millones de London Capital & Finance, la FCA lanzó una consulta solicitando opiniones sobre cómo debería detener lo que el presidente del organismo de control describió como una “epidemia” de estafas de inversión. Para miles de ahorradores como Jane Caldwell, ha llegado años demasiado tarde.
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