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Los científicos han observado grandes cúmulos de polvo cerca de una estrella joven a unos 5.000 años luz de la Tierra, lo que proporciona una idea de cómo nacen los planetas.
Un equipo de científicos internacionales utilizó telescopios pertenecientes al Observatorio Europeo Austral, una organización de investigación intergubernamental, para analizar el material estelar que rodea a V960 Mon en la constelación de Monoceros.
Los astrónomos dijeron que su “increíble descubrimiento” reveló partículas de polvo que chocaban entre sí para formar grupos mucho más grandes, que creen que podrían colapsar para formar nuevos planetas gigantes como Júpiter.
Alice Zurlo, investigadora de la Universidad Diego Portales en Chile, dijo: “Este descubrimiento es realmente fascinante, ya que marca la primera detección de grupos alrededor de una estrella joven que tienen el potencial de dar lugar a planetas gigantes”.
V960 Mon llamó la atención de los científicos por primera vez en 2014 cuando de repente se hizo más brillante en el cielo lejano.
Las observaciones de los instrumentos Sphere del Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en Cerro Paranal en el desierto de Atacama en el norte de Chile, mostraron que V960 había aumentado su brillo más de 20 veces.
Esto llevó a los astrónomos a volver atrás y observar los datos recopilados por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma), un radiotelescopio compuesto por 66 antenas repartidas por el desierto de Atacama.
Las observaciones de Alma, que analizaron la estructura de V960 Mon, revelaron que el material estelar que rodea a V960 Mon se estaba ensamblando para formar una serie de intrincados brazos espirales, con distancias mayores que el sistema solar.
La Sra. Zurlo dijo: “Con Alma, se hizo evidente que los brazos espirales se están fragmentando, lo que resulta en la formación de grupos con masas similares a las de los planetas”.
Los astrónomos creen que los planetas gigantes como Júpiter se forman por un proceso conocido como acreción del núcleo, cuando los granos de polvo se juntan, o por un fenómeno conocido como inestabilidad gravitacional, cuando grandes fragmentos del material alrededor de una estrella se contraen y colapsan.
Hasta la fecha, los investigadores solo han encontrado evidencia de acumulación de núcleos.
Nadie había visto nunca una observación real de inestabilidad gravitacional a escala planetaria, hasta ahora.
Philipp Weber, Universidad de Santiago
Philipp Weber, investigador de la Universidad de Santiago en Chile, dijo: “Nadie había visto nunca una observación real de inestabilidad gravitacional a escala planetaria, hasta ahora”.
Sebastián Pérez, también de la Universidad de Santiago, dijo: “Nuestro grupo ha estado buscando señales de cómo se forman los planetas durante más de 10 años y no podríamos estar más emocionados con este increíble descubrimiento”.
Como parte de los próximos pasos, los astrónomos utilizarán otro instrumento de ESO, el Extremely Large Telescope (ELT), para examinar el sistema estelar con mayor detalle.
El Sr. Weber dijo: “El ELT permitirá la exploración de la complejidad química que rodea a estos grupos, ayudándonos a descubrir más sobre la composición del material a partir del cual se están formando los planetas potenciales”.
La investigación se publica en la revista Astrophysical Letters.
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