Donde la comida es un lujo: Turquía lucha por sobrevivir mientras la inflación supera el 74%.

A mediodía, la puerta del City Diner de Estambul se abre y la gente empieza a entrar. Son estudiantes universitarios y jubilados, amas de casa y trabajadores de hospitales, profesionales de cuello blanco y comerciantes. Todos se sienten atraídos por la promesa de una comida sana y barata que, a menos de 2 dólares, desafía la astronómica inflación de Turquía.

“Nos acabamos de graduar y enseguida nos han cortado las tarjetas de comida”, dice Ege Uretmen, un estudiante de medicina de 23 años que espera pacientemente en la cola para comer un guiso de pollo, arroz, sopa, ensalada, un trozo de pan y una botella de agua por 29 liras turcas, unos 1,40 euros, el precio de una taza de café en los restaurantes cercanos.

Se trata de una oferta fenomenal, que se remonta a una época anterior a la caída del valor de la lira turca. Se ha desplomado de unas 5 liras por libra hace cinco años a más de 20 en la actualidad.  Oficialmente, los precios de los alimentos se han duplicado en el último año. Extraoficialmente, se han disparado aún más.

“Ahora mismo es muy duro”, dice Uretmen, que vive en un estrecho apartamento con compañeros de estudios. “El principal problema es la economía”.

La inflación en Turquía alcanzó oficialmente el mes pasado el 74%, la cifra más alta en dos décadas, aunque economistas independientes la sitúan en un 160%, la más alta en casi un cuarto de siglo.  Esto ha supuesto un aumento del coste de los alimentos, la vivienda, la ropa, el transporte y la sanidad. La inflación ha acabado con los ahorros y ha borrado los sueños de la gente, que se centra en la supervivencia diaria.

“Hace cinco años comprar comida no era un lujo; ahora la gente pobre y en situación precaria no puede pagar la comida”, afirma Hacer Foggo, experto en pobreza que asesora al opositor Partido Popular Republicano (CHP). “No son capaces de pagar un apartamento normal. No pueden pagar el gas natural. No son capaces de comprar carne o leche, se las arreglan con paquetes de comida individuales de sólo pasta”.

La inflación ha creado una serie de problemas sociales que, sin duda, transformarán la vida de las personas en los próximos años. Los padres no pueden permitirse leche de fórmula para sus bebés. Los niños están siendo arrastrados de la escuela a la fuerza de trabajo. Foggo describió a un par de hermanos de 12 y 16 años que salieron a la calle a vender agua para ayudar a su familia a llegar a fin de mes. Una motocicleta atropelló a la joven de 16 años, dejándola postrada en la cama y agravando la grave situación de la familia.

Muzaffer Gül empezó a trabajar para una empresa de gas natural durante la pandemia, instalando contadores de gas y cortando el suministro a los hogares que no pagaban sus facturas. El trabajo fue intenso desde el principio, pero dice que el ritmo ha aumentado constantemente desde principios de año. El trabajo es moral y físicamente agotador, dijo, ya que cada vez más residentes de Estambul se retrasan en el pago de sus facturas.

“La gente se quejó mucho en las redes sociales, tanto por el alto precio de la vida como, naturalmente, por el aumento de los precios”, dice.

Las complicaciones suelen afectar a los más vulnerables de la sociedad, creando un ciclo de desesperación. Las mujeres más pobres ya no pueden permitirse los tampones, lo que les dificulta ir al trabajo o a la escuela. Las clínicas que solían repartir anticonceptivos gratuitos ya no pueden hacerlo, lo que aumenta el riesgo de embarazos no deseados. La gente renuncia a la atención sanitaria o a los medicamentos, dejando las dolencias sin tratar. La carne, el pescado y el pollo se vuelven inasequibles para los pobres, pero la inflación también ha afectado a la clase media.

“Significa que el nivel de vida disminuye y la pobreza aumenta”, afirma Timothy Ash, economista especializado en Turquía de Blue Bay, una empresa londinense de gestión de activos.

Las complicaciones en la cadena de suministro y el aumento de los precios del combustible han exacerbado los problemas inflacionistas en todo el mundo. Pero Ash, que sigue de cerca la economía turca, achaca gran parte de la inflación de Turquía a la gestión del presidente Recep Tayyip Erdogan. Erdogan ha desafiado los fundamentos macroeconómicos al insistir en que los bajos tipos de interés aliviarían la inflación, una opinión que generalmente no comparten los economistas. El resultado ha sido un enfoque en mantener los tipos relativamente bajos y el crédito disponible en un intento de estimular el crecimiento.

“La inflación afecta a todo el mundo y todo el mundo puede sentirla”, dice Ash. “Es difícil sentir la diferencia entre un crecimiento del tres o cuatro por ciento y un crecimiento del seis por ciento. Pero todo el mundo siente una inflación del 75 por ciento”.

El deslizamiento ha causado estragos entre los asalariados y los jubilados. Recientemente, el gobierno aumentó el salario mínimo mensual en un 30%, hasta las 5.500 liras, el equivalente a unos 327 dólares, y en diciembre se incrementó otro 50%. Pero el salario mínimo actual sigue estando por debajo del umbral de la pobreza, según los economistas.

La legislación laboral se aplica de forma poco rigurosa enTurquía, y el desempleo es alto y las empresas sienten que tienen la sartén por el mango. Muchos empleados se ven obligados a devolver los aumentos salariales a sus jefes, y dudan en exigir lo que se les debe. El país ha sido nombrado recientemente entre las 10 peores naciones del mundo en cuanto a derechos de los trabajadores. “Los trabajadores son despedidos a diario porque se afilian a los sindicatos y exigen sus derechos”, dijo Arzu Cerkezoglu, presidente de DISK, un grupo de sindicatos de izquierda en Turquía.

Muchos turcos esperaban que la caída del valor de la lira, combinada con el crédito fácil, estimulara las exportaciones y diera un impulso a la industria, creando puestos de trabajo y reactivando la economía. Pero los productores turcos dependen en gran medida de materias primas y piezas importadas que también han aumentado su coste.

La fábrica familiar By Tanas Shoemaking, en Estambul, abrió el año pasado con un presupuesto de unas 70 liras turcas para la materia prima de cada par de zapatos. Ahora el coste se ha duplicado con creces, hasta llegar a unas 150 por zapato. Aunque los mayoristas turcos sólo pueden pagar unas 140 por zapato, los clientes buscan precios aún más bajos, dice Ayse Tanas, copropietaria de la fábrica. Por ahora ha dejado de producir nuevos zapatos.

“Todo este mes ha sido una temporada muerta para nosotros”, dice. “Cuando no pueden pagar la comida, la ropa no es una prioridad”.

Los zapatos podrían alcanzar unos 15 dólares (12 libras) el par en el extranjero, en países como Argelia, Azerbaiyán y los Balcanes, pero la guerra en Europa del Este ha secado dos de los mercados de exportación más lucrativos de la industria turca del calzado en Rusia y Ucrania, y los costes de transporte y la burocracia relacionada con la exportación merman los beneficios.

Al igual que en otras industrias, los grandes conglomerados con conexiones políticas dominan las exportaciones de espectáculos de Turquía, expulsando a las empresas más pequeñas, como By Tanas, que tienen dificultades para pagar las nóminas.

“Las grandes empresas, siempre que tienen problemas, obtienen desgravaciones fiscales y reducciones de la deuda, pero las más pequeñas no han obtenido estas ventajas”, afirma.

La elevada inflación ha agriado la fe del público en las instituciones gubernamentales. Según una encuesta, sólo una cuarta parte de los turcos cree en las estadísticas oficiales, mientras que más de dos tercios confían en cifras no oficiales más elevadas, que sitúan la inflación en el 16o%. La subida de los precios ha tenido consecuencias políticas, ya que las encuestas muestran que Erdogan va por detrás de varios políticos de la oposición, como el alcalde de Estambul, Ekrem Imamoglu, de cara a las elecciones de 2023.

El experimento de la alcaldía de Estambul de subvencionar las comidas comenzó el mes pasado, y forma parte de una serie de proyectos potencialmente motivados políticamente que pretenden ayudar y crear buena voluntad antes de las elecciones. Otros proyectos incluyen guarderías de bajo coste para los padres que trabajan y dormitorios subvencionados para los estudiantes universitarios.

La afluencia a la hora de comer en el City Diner da una idea de la amplitud de la crisis turca. Entre los asistentes hay familias con niños, una mujer mayor con un pañuelo tradicional, un abogado en su hora de almuerzo y un hipster con una camiseta negra de Metallica.

“Nuestra población objetivo son los estudiantes, las personas que ganan el salario mínimo y las que ganan menos del salario mínimo”, dice Murat Yazici, teniente de alcalde que supervisa el comedor. Dice que la alcaldía espera abrir al menos otros nueve restaurantes de este tipo antes de que acabe el año, situándolos en barrios de toda la ciudad de 16 millones de habitantes.

Yazici reconoce que los restaurantes, las viviendas y las guarderías subvencionadas pueden engrosar el presupuesto de la ciudad, pero sospecha que al final costarán menos que los problemas sociales y sanitarios creados por la inflación.

“No creemos que vayamos a resolver la pobreza con nuestros comedores urbanos, pero intentamos llegar al mayor número posible de personas con todos nuestros diferentes servicios. “Sabemos que no acabaremos con el hambre. Pero abrimos los city diners para paliar el hambre aunque sea temporalmente, junto con otros problemas que se derivan de ella.”

Naomi Cohen contribuyó a este informe.