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A La repentina decisión de despedir a 800 empleados de P&O Ferries ha puesto en el punto de mira a su empresa matriz, DP World, con sede en Dubai.
Después de que las escenas de protestas en los muelles dominaran los boletines de noticias, el número 10 ha señalado que sopesará la legalidad del enfoque de P&O hacia su personal, que fue despedido sin previo aviso, sólo para ser reemplazado por otra tripulación.
Sin embargo, esta medida es complicada para los funcionarios. Las relaciones entre el gobierno británico y DP World han sido muy cordiales hasta la fecha.
El gigante del transporte marítimo y de la logística opera en puertos de todo el mundo y gestiona alrededor del 10% del tráfico mundial de contenedores marítimos, según una presentación de la empresa a los inversores con fecha de abril de 2021. En marzo de 2022, la empresa informó de un “récord” ganancias de 3.800 millones de dólares.
“Aunque P&O Ferries y Ferrymasters se han enfrentado a un momento especialmente difícil debido a Covid-19, seguimos invirtiendo en el negocio ya que creemos que saldrá fortalecido de esta crisis”, dijo DP World en una presentación a los inversores en marzo de 2021.
DP World es de propiedad estatal a través de su empresa matriz, el gigante Dubai World, al que vendió y luego recompró P&O por 322 millones de libras en 2019. DP World volvió a ser de propiedad privada en 2020, cuando dejó de cotizar en la bolsa Nasdaq de Dubái.
Este holding, Dubai World, está controlado por el vicepresidente y primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum. Una pasión compartida por las carreras llevó al jeque a establecer un vínculo con la reina Isabel durante décadas. La monarca ha recibido al gobernante de Dubai en su palco real en Ascot.
Sin embargo, los informes afirmaron que la Reina se distanció tras la sentencia del tribunal británico que describió al jeque como una “campaña de miedo e intimidación” contra su ex esposa, la princesa Haya, y sus dos hijos.
Los vínculos de DP World con Gran Bretaña se han utilizado como ejemplo de por qué estrechar los lazos comerciales con el Golfo es una prioridad para el gobierno británico. El nombre de la empresa ha sido incluido en una serie de notas informativas para los líderes británicos cuando se dirigen a las partes interesadas con ejemplos de las “victorias” de la política comercial post-Brexit.
El nombre de la empresa inversión en el puerto franco del Támesis, en particular, unos 300 millones de libras para ampliar su capacidad de atraque, también se ha utilizado para fundamentar las afirmaciones de que los esfuerzos del Reino Unido tras el Brexit para atraer la inversión extranjera están dando sus frutos.
Gran Bretaña se ha comprometido a mantener conversaciones comerciales con el Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) también este año. En Whitehall se ha dado una nueva prioridad a este tema, tras la invasión de Ucrania por parte del exportador de energía Rusia.
El primer ministro, Boris Johnson, y altos funcionarios subrayaron la necesidad de dar prioridad a las relaciones con el CCG para reducir la dependencia de Rusia y mantener las luces encendidas en Gran Bretaña, en visitas a los EAU y Arabia Saudí esta semana.
A finales del año pasado, el director ejecutivo de DP World, Sultan Ahmed bin Sulayem, compartió escenario con el canciller Rishi Sunak en el Hotel Savoy de Londres. Fue llevado para una sesión de fotos junto al Sr. Sunak para marcar el lanzamiento del primer puerto franco de Gran Bretaña después del Brexit en septiembre del año pasado.
“DP World planea estar en el corazón del futuro comercial de Gran Bretaña y esta inversión demuestra que tenemos la ambición y los recursos para impulsar el crecimiento, apoyar a las empresas, crear puestos de trabajo y mejorar el nivel de vida”, dijo el sultán.
El interés del Sr. Sunak en las empresas de DP World viene de lejos. En su documento de 2016 sobre los puertos francosdestacó la zona franca de Jebel Ali en los Emiratos Árabes Unidos, operada por DP World, como ejemplo de cómo una política de puertos francos podría ofrecer beneficios al Reino Unido.
Los beneficios de los puertos francos en una economía desarrollada como la del Reino Unido, con bajos aranceles sobre los insumos industriales, han sido cuestionados por los economistas.
Dubai World, propietaria de DP World, ha pasado una década reembolsando a sus acreedores como parte de un esfuerzo de reestructuración en forma de tela de araña, después de que se esforzara por conseguir financiación en 2009 tras la crisis financiera mundial. En 2020 realizó un último pago a sus acreedores por ese tramo de préstamo.
El Fondo Monetario Internacional (FMI), prestamista mundial de última instancia, en su última chequeo de salud de la economía de los EAU publicado el mes pasado, advirtió que las empresas estatales como Dubai World, que tiene miles de millones en préstamos, son un riesgo significativo para la estabilidad financiera general del país.
El FMI, con sede en Washington, también señaló las “limitaciones de datos” sobre los pasivos contingentes de los EAU -riesgos financieros que están efectivamente en el balance del gobierno- como elapoyo que las empresas estatales como Dubai World han tenido, o pueden necesitar en el futuro.
El jueves, un portavoz de P&O Ferries dijo, en respuesta a las reacciones por su decisión de despedir inmediatamente al personal a través de una videollamada, que la compañía se había enfrentado a una “pérdida de 100 millones de libras esterlinas año tras año, que ha sido cubierta por nuestra empresa matriz DP World”.
Añadieron que sin esos cambios, no habría “ningún futuro” para el operador de ferry.
Un ministro del Gobierno ha sugerido que la empresa debería devolver los 10 millones de libras de ayuda gubernamental que recibió para despedir a 1.400 empleados durante la pandemia de Covid-19. La compañía también solicitó un rescate gubernamental de 150 millones de libras durante este periodo.
El viernes, en una declaración separada, un portavoz de P&O dijo que esperaban tener sus servicios en funcionamiento en un par de días, ya que a la compañía de transbordadores le costaba “1 millón de libras al día por cada día que no se moviera”.
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