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Si algo le faltaba a este emocionante comienzo de temporada en la Premier League era una pizca de incertidumbre sobre quién será finalmente el vencedor. Mientras que los considerados rivales por el título se han deslizado a su alrededor, el Manchester City había tenido un comienzo previsiblemente imperioso hasta esta visita a St James’ Park, preparándose a la perfección para una segunda defensa consecutiva del título. Sin embargo, en otro partido extraordinario, uno de los muchos que hemos presenciado apenas tres semanas después del comienzo de la nueva campaña, el Manchester City no pudo pasar del empate a 3-3, dejó escapar sus primeros puntos de la temporada y, por momentos, incluso se mostró vulnerable.
Pep Guardiola se mostró frustrado en la línea de banda, pero cuando todo esté dicho y hecho en mayo, esto puede ser visto como un punto respetable fuera de casa contra una fuerza en ascenso.
Después de todo, podría haber sido peor. La constante mejoría del Newcastle United bajo la dirección de Eddie Howe parecía que le daría la victoria cuando un gol de falta de Kieran Trippier se sumó a los tantos de Miguel Almirón y Callum Wilson para establecer una ventaja de dos goles al comienzo de la segunda parte. Sin embargo, una salva de dos minutos, una de Erling Haaland y otra de Bernardo Silva, rescató a los campeones de la derrota.
Se ha dado en llamar el derbi deportivo de la Premier League, entre dos petrostatos rivales que, en el debate sobre la imbricación del fútbol moderno con las cuestiones geopolíticas, tienen más en común que lo que les separa. Sin embargo, se trata de dos clubes en caminos muy diferentes hacia una posible dominación mundial. El gasto del Newcastle este verano ha sido relativamente comedido para los nuevos estándares monetarios, en parte como consecuencia de las regulaciones del juego limpio financiero que no estaban en vigor al comienzo del ascenso del City.
Teniendo eso en cuenta, y la ventaja de Abu Dhabi de más de una década en Manchester, sigue habiendo una enorme discrepancia entre los dos equipos sobre el papel. Por ejemplo, los laterales izquierdos. El del City está redefiniendo su papel y está considerado uno de los mejores de Europa. El del Newcastle mide 1,90 y está en el otoño de una carrera que le ha llevado a jugar en el Darlington, el Yeovil y el Wigan. Y si esta diferencia de talento era evidente en la hoja de equipo, al principio parecía que se notaría sobre el terreno de juego cuando los campeones se adelantaron en el minuto 6.
Bernardo, del que se espera que pase al menos otro año en Manchester y que se estrenó en liga por primera vez esta temporada desde la banda derecha, se llevó a un par de jugadores del Newcastle a pasear por ese lado del campo antes de recortar hacia atrás, en un espacio enorme y con su zurda natural. Su centro encontró la carrera fantasma de Ilkay Gundogan, flamante capitán del City, que dio un toque para amortiguar el balón y engañó a Nick Pope con un remate ajustado al poste que supuso su segundo gol en otros tantos partidos.
El City ganó los dos encuentros de la temporada pasada contra el Newcastle después de la adquisición por un marcador global de 9-0 y, en esa fase inicial, parecía posible el tipo de goleada en el que se especializa el equipo de Guardiola.
Sin embargo, el Newcastle ha dado grandes pasos desde que cayó por cuatro ante el campeón el pasado diciembre, mientras que la derrota por cinco goles en el Etihad en mayo fue una anomalía en su impresionante final de campaña. Con 1-0, un clamoroso fallo de Almirón y la efervescencia de Allan Saint-Maximin, que obligó a Ederson a rechazar el balón, fueron advertencias a las que el City no prestó atención.
Saint-Maximin’s corriendo directo con la pelota fue especialmente causando problemas. Tanto Kyle Walker como Rodri fueron absorbidos por él en la banda izquierda, permitiendo a Saint-Maximin retroceder hacia el interior y enviar un centro raso al área pequeña. De alguna manera, Almiron sacó el balón sobre la línea mientras lanzaba su cuerpo hacia él. Era difícil saber qué parte de su anatomía había tocado el balón. Fuera lo que fuese -quizá un muslo-, estaba en fuera de juego, como confirmó una comprobación del VAR después de que se levantara inicialmente el banderín.
Sintiendo que tenían al City contra las cuerdas, el Newcastle apretó. Almiron podría haber marcado un segundo gol a puerta vacía después de dejar en evidencia a Ederson, pero el ángulo se estrechó y su intento fue bloqueado.
Sin embargo, la ventaja llegó minutos más tarde, gracias a otra brillante carrera de Saint-Maximin, que apoyó a John Stones hasta que hubo espacio para un pase a Wilson. Un paso dentro sustituto Ruben Dias – en temprano para el lesionado Nathan Ake – dejó el delantero del Newcastle con un acabado sencillo Ederson pasado.
El City mereció ir por detrás. Los de Guardiola no habían igualado la intensidad del Newcastle desde que se adelantaron en el marcador, mientras que su habitual solidez defensiva a través de la posesión les había abandonado. El primer gran impacto de Haaland fue un disparo al poste al comienzo de la segunda parte, pero el Newcastle volvería a marcar antes de que los campeones reaccionaran. Cuando Trippier marcó el tercero de falta frente al Gallowgate, St James’ Park estaba listo para presenciar una famosa victoria.
Sin embargo, el City respondió inevitablemente, como suele hacerlo, y en oleadas ofensivas implacables que suelen romper incluso la resistencia más férrea.
El Newcastle resistió sólo seis minutos tras el lanzamiento de falta de Trippier, con Haaland rematando a bocajarro una volea tras un centro de Rodri al segundo palo. El City había metido el primero, pero De Bruyne se encargó de empatar a través de la defensa del Newcastle. Un pase sublime rompió tres líneas de presión blanquinegras para encontrar a Bernardo libre de marca dentro del área y batir a Pope.
Ese sería el final del marcador, si no del drama. Trippier vio brevemente la roja por una fuerte entrada sobre De Bruyne que, a primera vista, rozó lo excesivo. El árbitro Jarred Gillett consideró que merecía una expulsión instantánea, pero revocó su decisión tras revisar el monitor del terreno de juego. En las repeticiones, fue más cínico que peligroso.
Trippier fue indultado y, dado cómo el City se instaló en el campo del Newcastle en los últimos compases, su presencia fue bienvenida. Gracias a la firmeza de la defensa, y en especial a la buena puntería de Pope, el Newcastle logró un punto que atesorará mucho más que el campeón.
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