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Al comienzo de la temporada, hace apenas 10 carreras, Lando Norris soportó un primer partido de tormento insoportable en Bahréin. Con su McLaren dañado impactado por una “fuga de presión neumática”, el británico tomó valientemente la bandera a cuadros en el último lugar después de parar seis veces a lo largo de la carrera. Era, simplemente, un desastre.
Pero eso ahora no parece más que un recuerdo lejano, cuatro meses después en el refugio seguro de las Islas Británicas.
La mayoría de los observadores no levantaron una ceja cuando McLaren anunció una serie de mejoras en su automóvil antes del Gran Premio de Austria la semana pasada. Es la fase de la temporada en la que cada equipo cambia de piezas en busca de esa décima o dos extra de velocidad. Por lo general, a modo de progresión natural, la mejora es gradual. Sin embargo, de un abismo de fatalidad para comenzar 2023, la papaya ha vuelto a la contienda.
Las señales estaban allí en Austria cuando Norris se clasificó tercero en la parrilla. El ritmo de carrera en aquella ocasión la semana pasada fue su perdición. Pero esta vez, qué brillante fin de semana de Silverstone resultó ser para Norris y su compañero de equipo Oscar Piastri.
¿Ritmo de una vuelta un sábado? Garrapata. ¿Respaldado por velocidad mejorada el domingo? Otra garrapata. Si no fuera por un coche de seguridad a mitad de carrera, habría sido el primer doble podio desde Monza hace dos años para McLaren, con Piastri desafortunado por no alcanzar su primer top tres en la F1 después de terminar cuarto.
Pero fue Norris quien fue la estrella del espectáculo en Silverstone. Sobre el papel, el más lento del triunvirato británico, con Lewis Hamilton y George Russell luciendo el poder de Mercedes, el optimismo cauteloso fue la comidilla del día antes del Gran Premio de Gran Bretaña.
El sábado fue una declaración. Norris tuvo un ritmo de primer nivel durante las tres sesiones de clasificación y, por un momento, pareció que había conseguido la pole position antes de que Max Verstappen, inevitablemente, se la arrebatara.
Aún así, un comienzo de primera fila. E inspirado por una multitud récord de 160,000 personas el domingo, Norris reaccionó más rápido cuando se apagaron las luces, irrumpiendo por el interior más allá del Red Bull previamente incontenible. Tal fue la velocidad bruta de McLaren para comenzar, que Piastri también casi se abrió paso por delante de Verstappen. Pero un McLaren estaba al frente: Lando Norris lideraba el Gran Premio de Gran Bretaña.
Sin embargo, todavía quedaban 52 vueltas completas por completar. Y aunque Norris no pudo hacer nada para defenderse del poder del Red Bull DRS en la quinta vuelta, el ritmo del MCL60, llamado así para celebrar los 60 años desde que Bruce McLaren fundó el equipo, siguió siendo impresionante.
Tanto Norris como Piastri, en escenarios impensables hace un mes, mantenían atrás a Mercedes, Ferrari y Aston Martin con facilidad.
Pero el coche de seguridad a mitad de carrera cambió la tez detrás de Verstappen. Hamilton se benefició, superando a Piastri, y estaba con neumáticos blandos más rápidos en comparación con el compuesto duro de Norris. Pisándole los talones a su ex equipo.
Pero en ese momento, la vuelta 39, fue el momento de la mayoría de edad. Bajo presión en la recta de Wellington, Norris posicionó su auto exquisitamente en el interior de la línea de carrera, con Hamilton surgiendo por fuera. Permaneció a centímetros de la delantera alrededor de Brooklands y se mantuvo fresco en Copse Corner, escenario del infame accidente de Hamilton-Verstappen hace dos años.
Una vuelta después, el mismo escenario presentó el mismo resultado. Hamilton señaló después que el McLaren era como un “cohete espacial” en las curvas de alta velocidad. Esta vez en Copse, Norris estaba en el exterior pero se mantuvo firme en el acelerador, zumbando al frente y manteniéndose por delante del Mercedes.
Hamilton nunca volvió a estar tan cerca.
Un segundo lugar muy merecido e impresionante para Norris; su mejor resultado conjunto en la Fórmula 1. Y aunque una primera victoria para el joven de 23 años sigue siendo difícil de alcanzar por ahora, el ritmo de McLaren, aunque particularmente adecuado para esta pista, en contraste con la próxima carrera en Hungría, fue sorprendente. Esos pasos positivos, durante tanto tiempo nada más que clichés recitados en los medios, finalmente han sido tomados por Zak Brown y su equipo en Woking.
Ese nivel superior de cuatro equipos en F1 en 2023, con la llegada de Aston Martin al comienzo de la temporada, se ha convertido rápidamente en cinco.
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