Envidia de los drones: cómo la codiciada arma de combate de Turquía gana guerras pero también corre el riesgo de iniciarlas

La nación centroasiática de Kirguistán finalmente logró obtener una ventaja sobre Tayikistán en una disputa fronteriza en curso. A finales de 2021 obtuvo tres codiciados drones de combate aéreos no tripulados turcos Bayraktar TB2, armados con misiles de precisión que podrían eliminar cualquier blindaje invasor. Esto, según aseguraron los funcionarios, ayudaría a rechazar cualquier incursión de su vecino.

Pero no tan rápido.

Sólo unos meses después, Turquía aceptó vender los mismos drones a Tayikistán, proporcionando a Dushanbe una potencial paridad en cualquier otro encuentro militar. Los funcionarios indignados de la capital kirguisa, Bishkek, llamaron a Ankara.

“Nos respondieron que sólo eran negocios”, explicó el viceministro de Asuntos Exteriores kirguís, Jeenbek Kulubayev, a los legisladores en abril.

Turquía ha eclipsado a China como mayor exportador mundial de drones armados, armamento avanzado que ha inclinado la balanza de poder en varias guerras, incluido el actual conflicto en Ucrania. El Bayraktar TB2, fabricado por Baykar Aviation, con sede en Estambul, se ha hecho tan famoso en Ucrania que bien podría haberse convertido en la primera y única arma de guerra del mundo con un pegadizo vídeo musical dedicado a ella.

“Sus argumentos son todo tipo de armas: cohetes poderosos, máquinas de hierro”, dice la letra. “Tenemos una respuesta a todos los argumentos: Bayraktar”.

El jueves, el ministro de defensa de Lituania anunció una campaña de un canal de televisión para financiar por crowdfunding un TB2 para los ucranianos.

“No recuerdo tanta fanfarria en torno a un armamento específico”, dijo Joe Dyke, de Airwars, una organización dedicada al seguimiento de las víctimas civiles en los conflictos armados. “Nadie cantó canciones sobre los drones Predator o Reaper. Es un momento en el que todo el mundo habla de Bayraktar”.

Pero el alto perfil de las armas también ha provocado la preocupación por la proliferación por parte de una serie de críticos, incluyendo expertos militares y defensores de los derechos humanos. La envidia de los drones se está convirtiendo en la nueva “envidia de los misiles”, el término acuñado por la feminista australiana Helen Caldicott para describir la carrera armamentística de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética.

“India, Tailandia y Taiwán están intentando desarrollar esta capacidad y algunos están recurriendo a Turquía”, dijo Chris Cole, fundador de Drone UK.  “Si tu enemigo los tiene, tú también tienes que tenerlos, sobre todo porque Turquía parece dispuesta a vender a cualquiera”.

Baykar Technologies, el contratista de defensa de propiedad privada que inventó el Bayraktar TB2 en 2014 y ha producido y distribuido al menos 300 de ellos, no respondió a las solicitudes de entrevista.

La empresa, fundada por el fallecido Ozdemir Bayraktar, es un poderoso actor en Turquía. Su director general, Haluk Bayraktar, preside el consejo de administración del principal lobby de defensa de Turquía, mientras que su hermano y director de tecnología de la empresa, Selcuk, que apareció este mes en un brillante New Yorker artículo, está casado con una hija del presidente turco Recep Tayyip Erdogan.

El Bayraktar se ha utilizado con un efecto devastador contra los blindados rusos para detener el avance de la invasión de Ucrania por parte del presidente Vladimir Putin, lo que le ha valido a Turquía la amistad del presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, las quejas ocasionales de Moscú y los raros elogios de los socios occidentales en un momento en que las relaciones entre Ankara y sus aliados de la OTAN son tensas.

Según los vídeos promocionados por las fuerzas armadas ucranianas, el TB2 ha destruido decenas de piezas de blindaje y artillería rusas, así como varios barcos en el Mar Negro. Al parecer, desempeñó un papel en la distracción del buque insignia ruso Moskvaantes de que fuera hundido por misiles Neptune en abril.

Los funcionarios occidentales dicen que cualquier alarma sobre la propagación de las armas se ha visto atenuada por el regocijo ante el humillante ojo morado que han supuesto para Rusia.

“Si esto cabrea a Rusia, que así sea”, dijo un alto funcionario occidental, hablando bajo condición de anonimato. “Los rusos siempre niegan ser responsables de las armas que acaban en manos de otras fuerzas. Turquía le da la vuelta a la tortilla a los rusos y da un argumento similar. ‘Sí, lo hemos vendido. Pero si tienes un problema, deberías hablar con ellos'”.

Los expertos en control de armas también han sugerido que el uso efectivo de los drones por parte de Ucraniacontra las fuerzas prorrusas en la región del Donbás comenzando Octubre 2021 puede haber impulsado, influido o acelerado la decisión del Sr. Putin de lanzar una invasión total en febrero.

Además del gobierno democráticamente elegido de Ucrania, los drones Bayraktar también han sido utilizados por el gobierno autoritario de Etiopía para combatir a los rebeldes de la etnia Tigray que avanzaban hacia la capital en un conflicto iniciado por el gobierno de Addis Abeba. Las armas ayudaron a inclinar la balanza de poder a favor de Azerbaiyán en su polémica guerra de 2020 para arrebatar a Armenia el control del enclave de Nagorno-Karabaj.

La disposición de Turquía a aprobar la venta de los drones a dos naciones de Asia Central en medio de una disputa fronteriza ha inquietado a los observadores. Los enfrentamientos entre Tayikistán y Kirguistán a lo largo de un valle fluvial en disputa dejaron el año pasado al menos 55 muertos, más de 250 heridos y al menos 40.000 desplazados. El conflicto se recrudeció en enero y marzo.

Otros clientes de los aviones no tripulados turcos son Marruecos, Nigeria, Arabia Saudí, Kazajstán, Turkmenistán y Qatar, naciones que no son conocidas por su adhesión ejemplar a los derechos humanos y a las reglas de la guerra. En total, al menos 19 países, entre ellos Polonia, miembro de la OTAN, han obtenido el Bayraktar u otros drones de combate turcos, según los medios de comunicación.

Los expertos afirman que las industrias de defensa de todo el mundo están dedicando recursos para intentar emular el éxito del Bayraktar. Está equipado con capacidades de inteligencia artificial que le permiten rodar, despegar, navegar, aterrizar y aparcar de forma autónoma.

El dron de bajo vuelo tiene una silueta muy pequeña que le permite evadir los sistemas de radar. Su diseño permite la integración de diferentes tipos de cámaras. Su capacidad para disparar hasta cuatro misiles de 500 libras guiados por láser lo hace especialmente letal. Su precio relativamente bajo hace que los países en desarrollo o de renta media puedan comprarlo, pilotarlo y sacrificarlo en combate.

Hasta ahora, las industrias de defensa de todo el mundo han luchado por emular el éxito del Bayraktar, incluso cuando han ordenado a sus departamentos de diseño que presenten armas comparables.

“Baykar parece haber logrado un equilibrio muy bueno entre asequibilidad, rendimiento y tecnología”, dijo Arda Mevlutoglu, un asesor de la industria de defensa con sede en Ankara. “Han conseguido racionalizar la producción para que sea relativamente fácil y rápida de fabricar”.

Los drones también han ayudado a promover los propios objetivos de la política exterior de Turquía. En enero de 2018, Turquía utilizó el Bayraktar TB2 contra los rebeldes kurdos que controlaban la región de Afrin, en el noroeste de Siria, expulsando a las fuerzas y tomando el control del enclave montañoso durante lo que se llamó Operación Rama de Olivo. El dron “se comportó bien en condiciones de nieve, tormenta, lluvia torrencial, niebla y nubes intensas”, según un vídeo promocional producido por Baykar.

En Libia, el Bayraktar -operado por personal militar turco desplegado en el país norteafricano- cambió la dinámica de la guerra civil, obligando al cliente de Moscú, Khalifa Haftar, un oficial del ejército renegado, a una humillante retirada de las fuerzas aliadas de Ankara en 2020.

En una dramática demostración de fuerza, Turquía utilizó drones Bayraktar TB2 y Anka-S para golpear a las fuerzas de Bashar al-Assad en el noroeste de Siria en marzo de 2020, deteniendo un avance en la provincia de Idlib y liderando un alto el fuego relativamente pacífico de dos años.

Además de la venta de aviones no tripulados, Baykar proporciona servicios de mantenimiento y formación continuos que estrechan los lazos entre Turquía y otras naciones. Los expertos tienen la firme sospecha de que el personal militar turco ayudó a operar los aviones no tripulados para Azerbaiyán durante la guerra del Cáucaso, y han especulado que proporcionaron el mismo servicio para Etiopía.

El propio Baykar emplea a numerosos instructores y pilotos, además de interactuar con las fuerzas armadas turcas.

“Me pregunto si la empresa está operando algunos de estos sistemas”, dijo el Sr. Cole. “Me pregunto si eso forma parte del paquete, ya que es sorprendente que estos puedan ponerlos en funcionamiento tan rápidamente”.

Tanto en Kazajstán como en Ucrania, Baykar ha forjado acuerdos de fabricación para producir el Bayraktar y otros drones.

“Se trata de armas complicadas y sofisticadas”, dijo Mevlütoğlu. “Al proporcionar experiencia y conocimientos técnicos, se establece una relación a largo plazo con ese país. Eso actúa como palanca de la política exterior, y podría aumentar la influencia de la política exterior en esas regiones.”

Los drones por sí solos no pueden ganar guerras, y los expertos dicen que algunas de las compras del Bayraktar TB2 parecen ser más bien compras de prestigio para reforzar la moral y ganar puntos políticos paragobernantes.

“Hay otros factores que hacen que los drones tengan éxito en el campo de batalla, como las tácticas de despliegue y la coordinación con otros sistemas de guerra electrónica, que difieren de un Estado a otro”, dijo Syed Ali Abbas Bukhari, cofundador de Global Defense Insights, una publicación militar paquistaní.

Pero el éxito del Bayraktar TB2 ha resultado ser una bendición para Turquía y Baykar, que está invirtiendo mucho en futuras generaciones de drones, incluido el TB2-S, que puede controlarse con conexiones por satélite en lugar de una señal de antena terrestre.

“Sólo unos pocos países en el mundo constituyen una gran parte de [military] gastos”, dijo el director general de Baykar, Haluk Bayraktar, en un discurso pronunciado el 17 de mayo en Estambul. “La participación de Turquía en los gastos de defensa es sólo del 1,5%. Hoy nuestros drones aéreos sin nombre, que nuestras empresas exportan a decenas de países de todo el mundo.”

No está claro cuántos drones ha vendido Baykar en el extranjero, pero incluso una fracción equivaldría a cientos de millones de dólares en ingresos por equipos, formación, mantenimiento y repuestos. Las exportaciones de la industria armamentística turca han pasado de unos 250 millones de dólares en 2002 a más de 3.000 millones de dólares el año pasado y podrían alcanzar los 4.000 millones de dólares en 2022, según declaró Ismail Demir, jefe del Ministerio de Industrias de Defensa de Turquía, en una entrevista concedida a una cadena de televisión turca en marzo.

El Bayraktar Akinci de Baykar, en servicio sólo desde el año pasado, es más grande, puede volar más lejos a mayor altitud y transportar mayores cargas útiles que el TB2. El mes pasado, voló sus primeras misiones de combate, atacando objetivos supuestamente en manos del proscrito Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK) en el norte de Irak. La empresa turca Aerospace Industries, con sede en Ankara, también fabrica una línea de drones que pueden utilizarse tanto para la vigilancia como para el combate.

El sitio web de Baykar ofrece varias ofertas de trabajo para especialistas en inteligencia artificial con el fin de perfeccionar las capacidades de piloto automático de sus drones, así como para “identificar los objetos” en las imágenes captadas por sus cámaras, lo que sugiere la posibilidad de que los drones puedan llegar a estar equipados con capacidad de ataque autónomo. Otra versión próxima del Bayraktar puede lanzarse desde barcos.

Liderados por la industria armamentística turca, los drones están cambiando la guerra en todo el mundo. Pero muchos dudan de que entregar a gobiernos con pocas restricciones democráticas y poca transparencia la capacidad de infligir grandes daños a sus adversarios sin temor a la pérdida de personal haga que el mundo sea más seguro.

“Parece que sólo suministran drones armados a quien los quiere y no tienen ningún criterio de rechazo por motivos de seguridad regional o derechos humanos”, dijo el Sr. Cole. “Parece que sólo persiguen el dinero y eso es muy preocupante”.

Naomi Cohen contribuyó a este informe.