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Se podría pensar que tras fichar al máximo goleador de todos los tiempos de la Champions League, cuatro veces ganador con el Real Madrid y un prodigio de 21 años que ya ha jugado dos veces sus octavos de final, el Manchester United estaría bien encaminado. manera de lograr un resultado entre los cuatro primeros por ahora. Si tan solo fuera tan simple.
Se suponía que esta temporada vería el primer desafío serio por el título en Old Trafford. En cambio, se ha traducido en la salida de Ole Gunnar Solskjaer, una plantilla hinchada e inestable, y el nombramiento de un técnico interino que ahora tiene unos cuatro meses para dar la vuelta a los resultados y cumplir con la expectativa mínima: clasificarse para la Liga de Campeones.
La derrota de la semana pasada ante el Wolverhampton Wanderers fue la primera de Ralf Rangnick pero, sin embargo, ha dejado al United en el séptimo lugar, a seis puntos de su objetivo y en la retaguardia de una competitiva carrera de cuatro caballos. Hay pocos motivos para el optimismo cuando se mira la tabla de la liga tal como está, y menos aún cuando se miran las de temporadas anteriores.
La marca de aprobación para un resultado entre los cuatro primeros es de 76 puntos. Ningún equipo ha tomado tantos y no logró clasificarse para la Liga de Campeones, pero generalmente hay margen de maniobra. Durante la última década, el cuarto lugar ha llegado con un promedio de 71 puntos. Si retrocedemos 20 años hasta la primera vez que la Premier League tuvo cuatro puestos de clasificación, ese promedio cae ligeramente a 70.
Después de 19 juegos, que es la mitad de una temporada de partidos, United actualmente está en camino de terminar con 62 puntos, desesperadamente por debajo de la marca de pase y esos promedios, y por debajo de un estándar que un club del tamaño, estatura y gasto de United debería no tiene problemas para llegar. Por lo general, 62 puntos no son suficientes para terminar en el quinto lugar, sino en el sexto.
Solo dos equipos terminaron con menos de 62 puntos y se clasificaron para la Liga de Campeones: el Liverpool en la última temporada de Gerard Houllier como entrenador y el Everton de David Moyes en el año siguiente. Eso fue a mediados de la década de 2000, la última vez que la Premier League estuvo dominada por tres grandes distintos, y una similitud entre esa época y esta temporada puede ser la gracia salvadora de United.
Mientras que el Manchester City, el Liverpool y el Chelsea se separaron del grupo hace mucho tiempo y casi se han asegurado los otros tres lugares de la Liga de Campeones, su dominio ha contribuido a una carrera lenta por el cuarto y último puesto. Ninguno de los contendientes está acumulando puntos a un ritmo superior a ese promedio de 70 puntos.
Todos ellos tienen claras debilidades, todos tienen fallas que explotar, pero cada uno también tiene una ventaja que los demás no tienen, lo que la convierte en una raza imperfecta pero finamente equilibrada.
West Ham, por ejemplo, tiene puntos en la pizarra: 37 para ser precisos, luego de su victoria por 2-0 sobre Norwich el miércoles por la noche. Por otro lado, ahora han jugado al menos un partido más que sus rivales y no tienen partidos aplazados en la mano para ser reprogramados más adelante.
Si tuviera la opción, tomaría los puntos cada vez, pero después de 21 juegos, su total proyectado de 67 puntos todavía está varios puntos por debajo del promedio. Sería el mejor resultado de West Ham en la Premier League, pero desde la introducción de cuatro puestos de clasificación, solo cuatro equipos han terminado con menos puntos.
Moyes es uno de los pocos entrenadores de la Premier League en las últimas dos décadas que sabe lo que se necesita para esquivar la cuerda de terciopelo y colarse entre los cuatro primeros, como se mencionó, pero puede que tenga que esperar que el mayor pedigrí de los rivales de West Ham no diga durante la segunda mitad de la campaña.
El Arsenal ha jugado un partido menos, pero también está en camino de terminar con 67 puntos, cortesía de una mejora genuina en las actuaciones que no se puede ignorar. Desde que fue eliminado por el Liverpool a mediados de noviembre, el equipo de Mikel Arteta ocupa el segundo lugar en la tabla de forma después de haber ganado cinco de sus ocho juegos y, a pesar de perder los otros tres, sentirá que podría haber quedado invicto.
Parte de eso se debe a un calendario favorable con las defensas de Leeds y Norwich siendo especialmente complacientes, pero a diferencia de principios de temporada, el Arsenal se ha defendido contra oponentes fuertes.
La victoria por 2-0 sobre West Ham antes de Navidad fue impresionante, la derrota por 3-2 en Old Trafford podría haber ido en cualquier dirección y la frágil sensación de optimismo sobrevivió a la controvertida derrota ante el Manchester City el día de Año Nuevo. Incluso después de salir de la Copa FA ante Nottingham Forest, el 0-0 de 10 hombres en Anfield en la semifinal de la Copa Carabo fue una respuesta conmovedora.
Todavía hay preguntas válidas sobre si esto es sostenible, si los viejos hábitos volverán y si el verdadero nivel del Arsenal sigue siendo un equipo bueno pero no muy bueno, y mucho menos excelente. Pero es difícil negar que al menos ha habido alguna mejora durante el último mes.
Si el Arsenal tiene forma, el Tottenham tiene al entrenador y el argumento más fuerte de que la segunda mitad de su temporada será radicalmente diferente a la primera. Mientras que los Spurs obtenían solo 1,5 puntos por partido con Nuno Espirito Santo, desde el nombramiento de Antonio Conte esa cifra ha subido a 2,25, un número más típicamente asociado con los aspirantes al título e incluso con los equipos ganadores del título.
La diferencia es marcada y pone a Tottenham en camino a un resultado de 70 puntos, justo en el promedio del cuarto lugar. Con Conte en el banquillo por el resto de la campaña, esa cifra solo debería subir más. Sin embargo, hay un argumento para sacar algo del aire de este impresionante comienzo, considerando el calendario.
Tottenham solo ha jugado con un lado de la mitad superior durante los ocho juegos a cargo de Conte, un Liverpool empobrecido por Covid. Los viajes a Brighton y Leicester se pospusieron, lo que contribuyó al extraño hecho de que los Spurs solo han jugado ocho partidos de liga fuera de casa esta temporada. El derby del norte de Londres del domingo, en casa, será una mejor prueba de sus credenciales y seguirán las visitas al King Power y Stamford Bridge.
United también se ha beneficiado de una racha más suave de partidos recientemente, no es que les haya hecho mucho bien. En realidad, ese puede ser uno de los aspectos más subestimados pero aún preocupantes del período interino de Rangnick a cargo: que los juegos contra Crystal Palace, Norwich, Newcastle, Burnley y Wolves no han inspirado un mayor nivel de rendimiento, y mucho menos resultados.
Su ventaja sobre sus rivales es simple: la calidad mencionada en la parte superior, el máximo goleador de todos los tiempos de la Liga de Campeones y cuatro veces ganador que complementa un equipo que competirá en los octavos de final de esa misma competencia el próximo mes. United es el único contendiente en esta carrera que ha competido en la Liga de Campeones desde que la pandemia interrumpió la temporada 2019-20. Tienen calidad y pedigrí.
La tarea de Rangnick es aprovechar eso, darle forma y moldearlo en un colectivo digno de las reputaciones de varios individuos. El viaje del sábado a Villa Park y una visita reorganizada a Brentford a mitad de semana podrían ser fundamentales para sus posibilidades de quedar entre los cuatro primeros. Sin embargo, el United está muy lejos de alcanzar el ritmo que normalmente se requiere para clasificarse para la Liga de Campeones. Su mejor esperanza puede ser que sus competidores tampoco sean exactamente perfectos.
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