La pandemia empeoró la pobreza de la época, pero nos mostró cómo combatirla

Dpesar de que el Reino Unido es uno de los países más desarrollados del mundo, todavía hay miles de personas que no pueden permitirse o acceder a productos para el periodo o a servicios de salud menstrual, lo que se conoce como “pobreza del periodo”. La pandemia no ha hecho más que empeorar esta situación.

Cuando el Reino Unido entró en su primer bloqueo, se cerraron todos los lugares de trabajo “no esenciales”, incluidos muchos lugares que habían estado proporcionando productos para el periodo, educación y atención sanitaria gratuitos para las personas en situación de pobreza menstrual, como las escuelas.

Poco después, la organización benéfica para niños Plan International UK publicó un informe en el que se mostraba el impacto que estaba teniendo esta medida. En él se ponía de manifiesto que el cierre de los servicios de apoyo y la acumulación de existencias estaba dificultando que la gente encontrara tampones, compresas y otros productos para el periodo que fueran asequibles.

Nuestro equipo realizó entonces una investigación para ver cómo evolucionaban las cosas a partir de este punto. A lo largo de 18 meses (de julio de 2020 a diciembre de 2021), recopilamos datos de 34 servicios del Reino Unido que ofrecían productos para el periodo, educación sobre la salud menstrual o apoyo a la salud menstrual para averiguar cómo se habían adaptado. También encuestamos a 240 personas de todo el Reino Unido que habían experimentado la pobreza del periodo durante la pandemia para averiguar cómo se habían visto afectadas. Esto es lo que encontramos.

El acceso a los productos de la regla se convirtió en un problema durante el bloqueo. El 85% de las personas encuestadas tuvo dificultades para acceder a los productos durante el cierre. Pero esto no era sólo porque no podían pagarlos. Las personas con las que hablamos tampoco pudieron encontrar productos en los lugares en los que habitualmente los conseguían. Los lugares que proporcionaban productos gratuitos, como las escuelas, estaban cerrados, y las tiendas y supermercados se estaban quedando sin opciones asequibles.

Los servicios de pobreza periódica también nos hablaron de cómo habían aparecido “nuevos grupos” que necesitaban ayuda para conseguir productos debido a la pandemia. El personal del NHS se ponía en contacto con los servicios para obtener productos, ya que sus lugares de trabajo no los proporcionaban durante los largos turnos. Las personas que habían perdido su trabajo o habían sido despedidas ahora necesitaban ayuda porque no podían pagar los productos. Y a menudo faltaban productos de época en los paquetes proporcionados por los bancos de alimentos o para personas clínicamente muy vulnerables que no podían salir de casa.

Para hacer frente a este aumento de la demanda, aparecieron nuevas formas de proporcionar productos. Los servicios de pobreza de época crearon cajas de “toma lo que necesitas”, que ofrecían productos de forma gratuita en lugares públicos. También empezaron a hacer entregas a domicilio o a enviar productos a las direcciones de las personas, mientras que los medios de comunicación social y los grupos comunitarios comunicaban dónde podían conseguir los productos.

Los servicios de apoyo descubrieron que la conexión con nuevos grupos y comunidades y el apoyo a los mismos fue en realidad un gran beneficio del cierre, y muchas de las soluciones que idearon durante las restricciones se mantuvieron después de que éstas se levantaran. Los servicios de apoyo a las escuelas nos dijeron que un aspecto especialmente positivo era la oportunidad de promover los productos reutilizables para el periodo, ya que las solicitudes de éstos aumentaron durante el cierre.

Los servicios también nos dijeron que muchas personas se pusieron en contacto con ellos para pedir consejo sobre la salud menstrual durante el cierre, a falta de una asistencia sanitaria fácilmente accesible. Nos dijeron que el acceso a las citas con el médico de cabecera se había vuelto difícil y que la gente sentía que no debía “molestar” a sus médicos sobre su salud menstrual, ya que no era tan importante como el Covid.

De las personas con las que hablamos que habían experimentado la pobreza del periodo durante el encierro, el 75% declaró que había necesitado apoyo o consejo sobre su ciclo menstrual mientras las restricciones estaban en vigor. Sin embargo, sólo el 20% buscó realmente el apoyo de un profesional médico. Algunas no tenían acceso a espacios seguros y privados para poder acudir a citas online o telefónicas con su médico de cabecera, pero no se les ofreció ninguna forma alternativa de consulta.

Esto pone de manifiesto que durante la pandemia, al igual que en épocas anteriores, la pobreza menstrual ha sido algo más que los propios productos menstruales. Se trata más bien de un problema de acceso desigual a todos los aspectos del apoyo relacionado con el periodo.

En caso de que se produzcan más cierres en esta o en una futura pandemia, nuestra investigación sugiere que es probable que aumente la necesidad de apoyo para hacer frente a la pobreza del periodo. Esta necesidad estará ahí mientras no haya una estrategia y política central para abordar la pobreza del periodo en todo el Reino Unido.

Tener un enfoque sólido y coherente para hacer frente a todos los elementos de la pobreza periódica es la mejor manera de asegurarse de que se satisfacen las necesidades de las personas. Es lo que el Reino Unido debería intentar.para – pandemia o no pandemia.

Gemma Williams es investigadora de la desigualdad de género en la salud y la menstruación en la Universidad de Birmingham City. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.