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La contaminación atmosférica puede provocar cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, según una nueva investigación de un equipo de científicos internacionales.
Los humos del tráfico desencadenan tumores de forma similar a los cigarrillos y los científicos han identificado un mecanismo a través del cual alimentan la enfermedad.
Las diminutas partículas, conocidas como PM2,5, son arrojadas por la quema de combustibles fósiles.
Con una anchura inferior a una cincuentena de cabellos humanos, se introducen en la sangre a través de los pulmones haciéndola más pegajosa, lo que desencadena la inflamación.
Provienen de los humos del gasóleo, las pastillas de freno, los neumáticos y el polvo de la carretera. El aumento de las concentraciones se ha relacionado con el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPNM), la forma más común.
El estudio se basó en el análisis en humanos y en laboratorio de las mutaciones de un gen llamado EGFR, que se observa en aproximadamente la mitad de los pacientes que nunca han fumado.
En él participaron casi medio millón de personas que vivían en Inglaterra, Corea del Sur y Taiwán.
El autor principal, el profesor Charles Swanton, del Instituto Francis Crick de Londres, dijo: “Las mismas partículas del aire que se derivan de la combustión de los combustibles fósiles, que exacerban el cambio climático, tienen un impacto directo en la salud humana a través de un importante mecanismo cancerígeno en las células pulmonares que hasta ahora se había pasado por alto”.
“El riesgo de cáncer de pulmón por la contaminación atmosférica es menor que por el tabaquismo, pero no tenemos control sobre lo que respiramos todos.
“A nivel mundial, hay más personas expuestas a niveles inseguros de contaminación atmosférica que a las sustancias químicas tóxicas del humo de los cigarrillos, y estos nuevos datos vinculan la importancia de abordar la salud del clima para mejorar la salud humana.”
El equipo británico demostró que las PM2,5 promovían cambios rápidos en las células de las vías respiratorias que tenían mutaciones en el EGFR.
También afectaron a otro gen vinculado a la enfermedad llamado KRAS, conduciéndolas hacia un estado similar al de las células madre del cáncer.
También descubrieron que la contaminación del aire impulsa los glóbulos blancos que inhiben la iniciación del cáncer de pulmón.
Esto era coherente con los datos de un gran ensayo clínico anterior que mostraba una reducción dependiente de la dosis en la incidencia del cáncer de pulmón cuando las personas eran tratadas con el anticuerpo canakinumab.
En una última serie de pruebas , el perfil mutacional más avanzado y ultraprofundo de pequeñas muestras de tejido pulmonar normal descubrió las mutaciones EGFR y KRAS en el 18 y el 33 por ciento de las muestras pulmonares normales, respectivamente.
El profesor Swanton dijo: “Descubrimos que las mutaciones conductoras en los genes EGFR y KRAS, comúnmente encontradas en los cánceres de pulmón, están realmente presentes en el tejido pulmonar normal y son una probable consecuencia del envejecimiento.
“En nuestra investigación, estas mutaciones por sí solas sólo potenciaron débilmente el cáncer en modelos de laboratorio.
“Sin embargo, cuando las células pulmonares con estas mutaciones se expusieron a contaminantes atmosféricos, observamos más cánceres y éstos se produjeron más rápidamente que cuando las células pulmonares con estas mutaciones no se expusieron a los contaminantes, lo que sugiere que la contaminación atmosférica favorece el inicio del cáncer de pulmón en las células que albergan mutaciones de los genes impulsores”.
“El siguiente paso es descubrir por qué algunas células pulmonares con mutaciones se vuelven cancerosas cuando se exponen a los contaminantes mientras que otras no lo hacen”.
A principios de este año, un estudio determinó que la contaminación atmosférica es responsable de 1,8 millones de muertes al año en todo el mundo.
El profesor Tony Mok, de la Universidad China de Hong Kong, que no participó en el estudio, dijo: “Esta investigación es intrigante y emocionante, ya que significa que podemos preguntarnos si, en el futuro, será posible utilizar las exploraciones pulmonares para buscar lesiones precancerosas en los pulmones e intentar revertirlas con medicamentos como los inhibidores de la interleucina-1β”.
“Todavía no sabemos si será posible utilizar perfiles de EGFR altamente sensibles en la sangre u otras muestras para encontrar a los no fumadores que están predispuestos al cáncer de pulmón y pueden beneficiarse de la exploración pulmonar, por lo que las discusiones son todavía muy especulativas.”
Al igual que el profesor Swanton, destacó la importancia de reducir la contaminación atmosférica para disminuir el riesgo de enfermedades pulmonares, incluido el cáncer.
Añadió el profesor Mok: “Hace tiempo que conocemos la relación entre la contaminación y el cáncer de pulmón, y ahora tenemos una posible explicación al respecto”.
“Como el consumo de combustibles fósiles va de la mano de la contaminación y las emisiones de carbono, tenemos un fuerte mandato para abordar estas cuestiones, tanto por razones medioambientales como de salud”.
El estudio se presentó en una reunión de la ESMO (Sociedad Europea de Oncología Médica) en París.
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