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Se ha advertido a los compradores del Reino Unido que se enfrentan a un nuevo aumento de los precios de los alimentos, ya que la quintuplicación de los costes de los fertilizantes pone a prueba la producción nacional de alimentos.
Los últimos datos se suman a los temores sobre el aumento de los niveles de pobreza alimentaria en el Reino Unido, después de que una investigación sugiriera que dos millones de personas se saltaban las comidas porque una crisis “catastrófica” del coste de la vida hacía que no pudieran permitirse comer todos los días.
Las cifras oficiales muestran que los precios de los alimentos aumentaron un 5,9% en los 12 meses anteriores a marzo, casi el doble del aumento del 3,1% en las prestaciones estatales.
Los agricultores también han advertido que se verán obligados a sacrificar sus rebaños este invierno si la menor aplicación de fertilizantes supone una escasez de hierba para alimentar a los animales.
Los productores, que representan el 95% de los suministros de fertilizantes del Reino Unido, informaron de que sus ventas se redujeron drásticamente este año, ya que los agricultores con problemas de liquidez se abstuvieron de comprar debido a los altos precios.
La tonelada de fertilizante de nitrato amónico alcanzó un máximo de 1.000 libras en las últimas semanas, frente a las poco más de 200 libras de junio del año pasado. Los precios de los fertilizantes están estrechamente relacionados con el coste del gas, que se ha disparado a máximos históricos tras la invasión rusa de Ucrania.
Los proveedores de fertilizantes más afectados vieron cómo la demanda se reducía en un 70% el mes pasado, mientras que incluso los de mejores resultados registraron un descenso del 25% en las ventas, según la Confederación de Industrias Agrícolas (AIC).
El organismo comercial dijo que estimaba “de forma conservadora” que las ventas en toda la industria habían bajado un 35% en abril, que es el mes más importante para la aplicación de fertilizantes en el Reino Unido. Alrededor de la mitad del suministro de fertilizantes previsto para el año sigue sin venderse, a pesar de que la temporada de siembra está a punto de terminar, dijo la AIC.
Los agricultores esperan ahora que un clima favorable pueda compensar el menor uso de fertilizantes. Otros apuestan por que el precio del gas baje y el fertilizante sea más asequible. Sin embargo, los precios del mercado sugieren que los precios serán más altos este invierno.
Jo Gilbertson, responsable del sector en la AIC, dijo que la situación era “muy desconcertante”.
“Normalmente vemos el pico de demanda en abril. Esto es un territorio desconocido para nosotros. Los fabricantes no pueden seguir haciendo [fertiliser] si no hay compradores”, dijo.
Instó al Gobierno a dar confianza para que merezca la pena producir y comprar fertilizantes a los altos precios actuales, pero dijo que había una “fijación de los ministros en que las fuerzas del mercado arreglarán las cosas”.
“Es un dogma político”, añadió.
Se cree que la producción de hierba para el ganado es la que está más amenazada. Los ganaderos de leche y de carne de vacuno suelen aplicar fertilizantes en abril para producir hierba para alimentar al ganado, pero muchos han decidido no hacerlo y apuestan por un clima favorable para garantizar un rendimiento decente.
Esto podría significar una menor producción de leche y carne de vacuno, según Jack Watts, responsable de política agroalimentaria de la Unión Nacional de Agricultores (NFU).
Advirtió que “es inevitable que sigamos viendo cierta inflación en algunos productos alimentarios clave”.
El Sr. Watts dijo que la falta de claridad del gobierno sobre el régimen de subsidios post-Brexit había agravado los problemas al aumentar la incertidumbre a la que se enfrentan los agricultores.
La Junta de Desarrollo de la Agricultura y la Horticultura (AHDB) estima que el aumento de los precios de los fertilizantes y, por tanto, de los piensos, provocará una reducción del 5% de la cabaña lechera del Reino Unido este invierno.
Esto implica un aumento de los precios de la leche en la explotación, según David Eudall, economista de la AHDB. “Algunos costes se pueden absorber, pero espero que se produzca un aumento de los precios de muchos alimentos”, dijo.
“Una menor aplicación de fertilizantes ahora en primavera repercutirá inevitablemente en la producción”.
Se espera que los agricultores empiecen a sufrir un impacto más severo este invierno, cuando los suministros de fertilizantes acumulados el año pasado se agoten por completo. Ello supondría el riesgo de hacer subir los precios del trigo por encima de los actuales niveles récord.
Matt Culley, un agricultor del sureste de Inglaterra, dijo que se había visto obligado a reducir el uso de fertilizantes en un 25% para reducir el riesgo de perder dinero en la cosecha de este año.
Pidió al gobierno que ofrezca seguridad en los precios del gas y transparencia en el coste de los fertilizantes. Mientras que los precios que los agricultores pueden cobrar por el trigo y otros productos agrícolas son visibles con meses de antelación, la cantidad que deben pagar por el fertilizante no lo es.
“En este momento, tengo que apostar por el precio del fertilizante el año que viene, cuando sólo tengo visibilidad del precio en este momento. Ese precio puede cambiar a diario o semanalmente”, dijo el Sr.Culley.
“Usted está tomando una gran apuesta con su negocio. No deberíamos tener que hacer eso”.
Advirtió de una gran caída en los rendimientos de los cultivos herbáceos el próximo año, en un momento en el que se agotarán las existencias de cereales y fertilizantes. “El potencial de caída de toda esta producción es enorme”, dijo.
“Las cosas están mal este año, pero el próximo será peor. Nos adentramos en él sin ninguna capacidad de recuperación”, afirmó.
Tim Lang, profesor de seguridad alimentaria en la City University, dijo que el Reino Unido tiene ahora una “gran crisis” en sus industrias agrícolas.
“Es un símbolo de una crisis más amplia de los precios de la energía que está afectando a millones de personas.
“Tenemos una pobreza alimentaria que se dispara y George Eustace, el secretario de Estado, se desentiende alegremente. Es sorprendente”.
“Lo que estamos viendo es que las vulnerabilidades de una economía alimentaria dependiente de los combustibles fósiles están totalmente expuestas”.
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra), declinó hacer comentarios.
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