¿Qué es el petróleo Brent?

La brutal guerra del presidente ruso Vladimir Putin contra Ucrania provocó que los precios de la gasolina y el gasóleo en el Reino Unido alcanzaran nuevos máximos de 1,52 y 1,55 libras por litro, respectivamente, el jueves, ya que las consecuencias internacionales de la violencia comienzan a materializarse una semana después del lanzamiento de la “operación militar especial” de Moscú.

La preocupación por las ramificaciones geopolíticas de la invasión hizo que el precio de mercado del petróleo se disparara y el crudo Brent -uno de los tres referentes del sector- subiera hasta casi 115 dólares (85,89 libras) el barril, su nivel más alto en 10 años.

Rusia exporta habitualmente unos 5 millones de barriles de crudo al día, más del 5% del total mundial, pero los proveedores son ahora reacios a negociar con el país a la luz del conflicto, a pesar de que Occidente hace exenciones para el petróleo y el gas en medio de su campaña de sanciones para mantener las luces encendidas.

Los comerciantes temen que el desarrollo de una mayor inestabilidad después de hacer un pedido impida que se les entregue el petróleo y están preocupados por las complicaciones que rodean a las transacciones con los bancos rusos sometidos a sanciones después de que fueran excluidos del sistema de pago Swift utilizado para completar los pagos entre prestamistas.

El crudo ruso se está vendiendo actualmente con un gran descuento de entre 15 dólares (11 libras) y 20 dólares (15 libras) por barril, pero pocos compradores europeos están picando y los comerciantes chinos e indios carecen de la capacidad necesaria para recoger la carga.

Teniendo en cuenta estos antecedentes y el hecho de que el petróleo refinado es el ingrediente base en la producción de gasolina, el precio del combustible en los surtidores ha comenzado a subir en consecuencia, más malas noticias para los consumidores que ya se enfrentan a una crisis del coste de la vida mientras las economías mundiales luchan por recuperarse de los bloqueos impuestos para defenderse de la pandemia del coronavirus.

Pero, ¿qué es precisamente el crudo Brent, por qué se utiliza para juzgar el valor y por qué se ha visto afectado por los acontecimientos en Europa del Este?

El comercio internacional de petróleo suele ser testigo de la compra y venta de unos 100 millones de barriles diarios, pero en realidad es un fenómeno relativamente reciente, ya que el primer intercambio tuvo lugar entre Estados Unidos y el Reino Unido en 1861, cuando el Elizabeth Wattsun barco de carga, zarpó de Pensilvania con destino a Londres con un primer cargamento.

El comercio siguió siendo en gran medida regional hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando empezó a hacerse gradualmente más global a medida que las grandes corporaciones ejercían un mayor control sobre los recursos naturales del mundo.

El crudo Brent se extrae del yacimiento petrolífero de Shell del Mar del Norte, que lleva ese nombre, entre las islas Shetland y Noruega, y comenzó a utilizarse en 1985 como referencia para juzgar el precio del barril de petróleo, ya que es ligero y “dulce” y, por tanto, fácil de refinar para convertirlo en combustible.

Al proceder del mar, puede transportarse fácilmente en buques cisterna fletados y la cantidad bombeada se modifica en función de la demanda, lo que garantiza que la oferta sea constante.

Al disminuir la producción del yacimiento Brent, el petróleo procedente de otros yacimientos cercanos -Forties, Oseberg y Ekofisk (los cuatro conocidos conjuntamente como “BFOE”)- se incorporó a la mezcla que constituye la referencia.

En la actualidad, el crudo Brent representa sólo una pequeña cantidad del petróleo que se produce realmente a diario, pero determina el valor del 60% que se negocia en los contratos de petróleo, futuros y derivados, entre otras cosas porque los 13 poderosos países que componen la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que controlan la mayor parte de la producción y distribución mundial de petróleo, utilizan el crudo Brent como referencia.

Las otras referencias rivales son el West Texas Intermediate (WTI) y el Dubai/Omán.

La ventaja que tiene el Brent sobre el WTI, que es igualmente favorable para la producción de combustible, es que procede de los yacimientos petrolíferos sin salida al mar del sur de EE.UU., como su nombre indica, lo que significa que es menos fácil de transportar porque depende de la capacidad de los oleoductos y está limitado por ellos.

Dicho esto, el hecho de que el WTI se origine en el continente americano, comparativamente estable, significa que es menos probable que se vea afectado por la volatilidad del mercado en respuesta a conflictos geopolíticos que el crudo Brent.

Sin embargo, el futuro del Brent como referencia de la industria no está asegurado, ya que los recursos se agotan y los recientes esfuerzos de China por promover los futuros del crudo de Shanghái como alternativa asiática suponen una amenaza para su estatus.