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Las facturas de la energía pueden parecer un problema doméstico: una factura que cae en el felpudo de la casa.
En realidad, los costes de la energía inundan todas las arterias de una economía, así que cuando suben bruscamente, es un golpe que llega al corazón.
El aumento de los precios del petróleo y del gas natural no es la única presión que está impulsando el crecimiento de los precios al ritmo más rápido de los últimos treinta años, pero constituye un importante freno de mano económico, cuya fuerza total apenas comienza a sentirse.
Las últimas cifras de inflación muestran que los precios del gas han subido cerca de un tercio en el año hasta febrero, y que los precios de la electricidad han subido alrededor de una quinta parte. No es sólo un problema al que se enfrentan los consumidores.
Por cada factura doméstica que sube, hay una empresa que utiliza la calefacción, un juguete de plástico que en última instancia procede del petróleo, ropa que utiliza fibras de plástico. Los costes de los insumos para las empresas han alcanzado su nivel más alto en 14 años, según la Oficina de Estadísticas Nacionales.
La economía mundial, hambrienta de combustibles fósiles, ya estaba resultando difícil de remontar tras el impacto de la pandemia del COVID-19. De hecho, las cadenas de suministro se enfrentan a importantes presiones continuas por el aumento de las tasas de infección en China y otros países.
Entonces Rusia invadió Ucrania.
Esto ha hecho subir los costes de los cereales, la producción de alimentos, el petróleo y el gas natural en particular. El mayor socio comercial del Reino Unido, la Unión Europea, está especialmente expuesta, ya que se esfuerza por comprar energía de otras fuentes, lo que eleva el coste de los combustibles no rusos.
El Banco de Inglaterra, que es una economía muy importadora, no puede hacer mucho cuando el coste de los bienes y las materias primas sube en el extranjero. Su tipo de interés ayuda a frenar la inflación interna, pero cuando el Reino Unido está importando los efectos de la dependencia energética de la UE no es un problema que el banco central pueda solucionar.
Y aunque Gran Bretaña toma menos gas ruso que sus homólogos continentales, toma cantidades considerables de productos petrolíferos, como el gasóleo, lo que hace subir el coste de un depósito de combustible.
En resumen, la invasión de Rusia es una cuestión de choque para la economía mundial, y para el Reino Unido.
Cuando se ponga en pie en la Cámara de los Comunes a la hora de comer hoy, Rishi Sunak seguirá siendo un canciller en modo crisis. Pero desde su punto de vista, y el de otros economistas, no sólo hay que tener en cuenta la crisis inmediata del coste de la vida, sino que las actuales intervenciones en las facturas de la energía sólo reducirán el impacto en los hogares en abril, y se convertirán en una gota de agua en octubre.
Aun así, Sunak se enfrenta a la lenta avalancha fiscal que supone el envejecimiento de la población británica y el lento crecimiento del PIB en comparación con los estándares históricos, además de esta ola de costes energéticos más elevados cuando el tope de precios vuelva a saltar este otoño.
Algunos economistas creen que el choque de precios de la energía es tan grande para las empresas y los hogares que el Sr. Sunak debería actuar ahora, para evitar una recesión antes de Navidad.
Otros especulan con que está haciendo un acto de malabarismo político: subir los impuestos en un 10 por ciento a través de las contribuciones de la Seguridad Social ahora, para recortar los impuestos más tarde, antes de las próximas elecciones generales de 2024.
De hecho, es posible que haga poco para ayudar a los hogares ahora, con el fin de ser visto para hacer algo más drástico este próximo invierno. Los recortes de impuestos podrían tener que ser cambiados por algún lenguaje en torno a la prudencia fiscal.
A pesar de todo lo que se ha dicho sobre las ganancias inesperadas, y de que parte de la retórica sobre el impacto de la inflación en las finanzas públicas ha sido exagerada, la presión sobre los hogares y las arcas públicas no ha hecho más que empezar. Las finanzas públicas están en una posición que significa que el canciller puede permitirse el lujo de ayudar más ahora, los economistas de izquierda y derecha están de acuerdo en esto. Sin embargo, es posible que le preocupen las expectativas políticas que se crean cuando la crisis del coste de la vida se agrave en los próximos meses.
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