‘Una líder natural’: cómo Millie Bright se convirtió en la ‘voz’ de Inglaterra para la Copa Mundial Femenina

“Inmediatamente me quedé en estado de shock”, recuerda Millie Bright. Fue un miércoles por la noche a fines de abril cuando el camino de Inglaterra hacia la Copa del Mundo se topó con un gran bache, cuando Leah Williamson colapsó sobre su rodilla derecha y cojeó por el túnel en Leigh Sports Village. La noticia confirmó entonces lo que inicialmente se temía: a dos meses del Mundial femenino, la capitana de Inglaterra estaba fuera tras sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior.

Dejó a las Leonas necesitando un nuevo líder. “No creo que la capitanía se me pasara por la cabeza en absoluto, con la mano en el corazón”, dice Bright. Después de una lesión tan grave, los pensamientos de la defensora se centraron en su compañero de defensa central en la Eurocopa del verano pasado, pero pronto llegó la confirmación: con Williamson fuera, Bright será la capitana de Inglaterra en la Copa del Mundo de este verano en Australia y Nueva Zelanda. “No hay suficientes palabras”, dice ella. “Es un gran honor”.

La ausencia de Williamson deja un hueco en el equipo que será imposible de reponer, tanto dentro como fuera del terreno de juego. La jugadora de 26 años aportó claridad al mensaje de Inglaterra durante la Eurocopa, en su comprensión del papel más amplio del equipo y para qué jugaban. Wiliamson no era solo una capitana sino una embajadora de las Leonas, y la fuerza de sus palabras durante el torneo jugó un papel importante en el equipo que cautivó al país y aseguró un legado.

Bright también extrañará a Williamson. “Tuvimos una muy buena conexión, aprendimos unos de otros en cómo nos complementamos”, dice ella. Pero la central del Chelsea también buscará liderar a su manera. “Siempre he creído firmemente que no se puede poner a los capitanes bajo el mismo paraguas”, dice. “Cada uno tiene sus diferentes cualidades. Cada uno tiene su propia forma de hacerlo, esa es la belleza del juego con tantos líderes en el grupo”.

Si bien Williamson aportó calma con el balón, el estilo de Bright en el campo es el de un defensor intransigente y sensato. Pero eso no debería disminuir su calidad: Bright ofrece un rango de pase, así como su físico y fuerza en el aire. Reconocida como una de las mejores defensas centrales del mundo, ha sido un pilar clave del dominio del Chelsea y una ganadora en serie de copas nacionales con Emma Hayes. Amante de los caballos, con su familia propietaria de un establo en South Yorkshire, la decisión de cambiar la equitación por el fútbol profesional a la edad de 16 años resultó ser una sabia decisión.

Fuera del terreno de juego, y tras la retirada de Jill Scott, Bright ha asumido el papel de la presencia más ruidosa en el vestuario junto a la delantera Rachel Daly. Bright lleva un carisma humilde. Su antebrazo izquierdo está cubierto de tatuajes: con un búho para recordarle el hogar y los establos, el ojo de un tigre para parecerse a la fuerza interior y un atrapasueños, todos prominentes. En él, Bright está acostumbrada a ser parte de equipos ganadores y ha ayudado a alcanzar altos estándares tanto en el club como en el país.

“Ella es una líder natural”, dice Niamh Charles, compañera de equipo de Bright en Chelsea e Inglaterra. “Ella impulsará al equipo, seguro. Para cada líder, lo mejor es que sean ellos mismos. Millie habla un poco menos [than Williamson], pero ella habla con sus acciones. Ambos son muy buenos a su manera, cuando tienen que hablar saben exactamente qué decir a los jugadores. Además, por su forma de actuar en el campo, ambos predican con el ejemplo”.

Si el tema candente de la primera Copa Mundial de 32 equipos son las lesiones y el agotamiento de los jugadores, Bright es un ejemplo. La jugadora de 29 años llegará al torneo sin haber jugado un partido competitivo desde marzo, cuando sufrió una lesión en la rodilla jugando para el Chelsea en la Liga de Campeones que requirió cirugía. Ella espera estar en forma para el primer partido de Inglaterra contra Haití el 22 de julio y cree que el tiempo fuera de la cancha podría ser una “bendición disfrazada”.

“Creo que la cantidad de minutos que he jugado antes de esto ha sido ridícula, por las nubes”, dice Bright. “En todo caso, me siento mental y físicamente más fresco que nunca”.

Pero Bright también es consciente del papel que tendrá al usar su cargo para hablar sobre el controvertido tema de la programación en el fútbol femenino. Su sueño de la Copa del Mundo también podría haber terminado, si hubiera tenido la mala suerte de Williamson. “Todavía hay trabajo por hacer”, dice ella. “Asegurarnos de que podamos competir en todas las competencias y hacer torneos consecutivos, pero no somos robots, necesitamos tiempo para recuperarnos. No importa en qué club juegues o el país que representes, nos preocupamos por el juego y la próxima generación que viene”.

“Lo principal es ser nuestra voz”, dice Jess Carter, otro de los compañeros de equipo de Chelsea e Inglaterra de Bright. “Ella es alguien que puede ser ese puente entre el personal, los medios, los jugadores”. Pero para las Lionesses, el liderazgo no dependerá de una sola persona; tampoco fue el caso de Williamson en la Eurocopa el verano pasado. “Es un colectivo, no se trata solo de que Millie haga todo por nosotros”, agrega Carter. La cultura que Sarina Wiegman ha creado es la razón por la cual Bright es visto como un líder natural que puede ponerse en los zapatos de Williamson. “No hay mucho que ella tenga que cambiar”, coincide Charles.

Aún así, el mundo de Bright está a punto de cambiar, siguiendo a los grandes de Williamson e Inglaterra Steph Houghton, Casey Stoney y Faye White en liderar a las Lionesses en un torneo importante, pero con la diferencia de que esta será la Copa Mundial Femenina más grande hasta el momento. Podría terminar con Bright convirtiéndose en el único capitán de Inglaterra, además de Sir Bobby Moore, en levantar la Copa del Mundo. “Siempre iba a haber presión adicional después de la Eurocopa”, dice Bright. “La calidad ha subido, la expectativa sube. Ahora, el desafío que tenemos por delante será más grande que cualquier otro torneo”. Al menos las Leonas tienen un líder que puede mantener los pies en la tierra.