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Los precios del petróleo, el gas y los alimentos volvieron a subir el lunes ante el temor de que las sanciones occidentales a las exportaciones energéticas de Rusia agraven la crisis del coste de la vida.
El precio del gas en Europa se disparó hasta superar los 800 peniques por termia, lo que supone multiplicar por 18 el precio en tan sólo un año. El petróleo alcanzó brevemente el nivel más alto de su historia, con el crudo Brent rozando brevemente los 139 dólares por barril antes de volver a caer hasta los 125 dólares.
El aumento de los precios hará que las facturas de la energía y los costes de los combustibles suban aún más de lo previsto, y hará que una amplia gama de productos sean más caros, lo que supondrá un importante lastre para el nivel de vida y el crecimiento económico.
Las cifras de la empresa de datos Experian Catalist muestran que el precio medio de la gasolina en el Reino Unido alcanzó los 155,62 peniques, mientras que el precio del gasóleo llegó a un récord de 161,28 peniques.
El aumento de los precios del petróleo y el gas también aportará miles de millones de dólares de ingresos adicionales al Kremlin, que depende de las exportaciones de energía para gran parte de sus ingresos.
Los mercados están valorando la posibilidad de sanciones mucho más duras contra Rusia, después de que Vladimir Putin haya intensificado sus bombardeos sobre las ciudades ucranianas, y algunos expertos afirman que un embargo oficial de algún tipo es ahora “sólo cuestión de tiempo”.
En la práctica, el petróleo ruso ya se enfrenta a un embargo parcial, ya que algunos compradores se niegan a adquirirlo, por temor a que pueda ser objeto de sanciones para cuando llegue. El principal petróleo ruso de referencia, el crudo de los Urales, cotiza ahora con un descuento de casi 30 dólares por barril respecto al Brent.
Hasta ahora, los líderes mundiales se han abstenido de imponer un embargo oficial, por considerar que los costes económicos -sobre todo para Europa- serían demasiado elevados.
Alrededor de una cuarta parte de las importaciones de petróleo de la UE y alrededor del 46% de su gas procedieron de Rusia en la primera parte del año pasado, según el organismo oficial de estadísticas Eurostat.
El Reino Unido depende menos de las importaciones directas de petróleo y gas de Rusia, pero los precios se fijan a nivel internacional, lo que significa que una interrupción del suministro afectaría a Gran Bretaña.
No hay una forma rápida de sustituir los 5 millones de barriles diarios que Rusia exporta a los mercados mundiales, lo que significa que los precios del petróleo probablemente subirán hasta el punto de que un número significativo de compradores ya no pueda permitirse comprarlo.
El cártel petrolero Opec decidió la semana pasada no aumentar sus niveles de producción más allá de lo ya anunciado.
Los líderes europeos están sopesando la perspectiva de más dolor económico frente al riesgo de no actuar con más dureza frente a Putin.
El ex ministro de Asuntos Exteriores, Sir Alan Duncan, advirtió que el Reino Unido corre el riesgo de caer en un “colapso económico distópico” si las importaciones energéticas rusas se interrumpen aún más.
El parlamentario conservador, que en su día también trabajó como comerciante de energía, dijo que “tenemos que tirar del cordón de emergencia” para mantener el suministro de gas en toda Europa, y advirtió al Gobierno británico de que sea prudente “para no sancionarse a sí mismo”.
El ministro de Economía de Francia, Bruno Le Maire, ha dicho que su gobierno está trabajando en la evaluación del riesgo de cortar el gas ruso.
El secretario de Estado de EEUU, Antony Blinken, dijo que una prohibición sobre las importaciones de petróleo ruso estaban en “discusión muy activa”, pero se cree que las sanciones contra el gas natural son mucho menos probables.
Neil Wilson, analista jefe de mercados de Markets.com, dijo: “Era sólo cuestión de tiempo que llegáramos al punto de prohibir el petróleo y el gas rusos debido a la escalada del conflicto y los ataques a civiles. O al menos llegar al punto de hablar de ello”.
La volatilidad de los precios del petróleo y las sombrías predicciones económicas provocaron una venta de acciones de empresas que hizo que el índice FTSE 100 cayera un 1,7% el lunes por la mañana. Las caídas se reflejaron en toda Europa, donde el Dax alemán cayó un 3,5% y el Cac 40 francés un 3,2%.
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