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Como las facturas de energía, los costes de la gasolina y los precios de los alimentos, Rishi Sunak se enfrenta a decisiones difíciles cuando haga su último anuncio de gasto la semana que viene.
El canciller está recibiendo una intensa presión de todos los sectores para que ofrezca ayuda adicional a los hogares con dificultades, pero hasta ahora ha insistido en que seguirá adelante con la subida de la seguridad social y el aumento efectivo del impuesto sobre la renta.
Estas medidas amenazan con agravar el impacto de la peor caída del nivel de vida en décadas.
Entonces, ¿qué podría hacer?
Los activistas, las organizaciones benéficas y algunos economistas instan al canciller a hacer dos cosas: eliminar las subidas de impuestos y proporcionar un paquete significativo de ayudas específicas a las personas con los ingresos más bajos.
Hay argumentos de peso para ello. Dispone de miles de millones de libras más de lo que el organismo de control de las previsiones del gobierno predijo hace apenas unos meses, gracias a unos ingresos fiscales mejores de lo esperado.
Sin embargo, representaría un gran giro de 180 grados. Hace apenas unas semanas, el canciller y el primer ministro escribieron un artículo conjunto en el Times en el que apoyaban firmemente el mantenimiento del aumento de la seguridad social.
Mientras que la pareja puede presentar un frente unido en público, está claro que hay una división entre el primer ministro, que se entiende que está a favor de proporcionar más ayuda, y el canciller, que quiere mantener un control estricto sobre las cuerdas de la bolsa.
La invasión rusa de Ucrania -y el consiguiente aumento de los costes de la energía y los alimentos- puede haber inclinado la balanza a favor del gasto adicional, pero es poco probable que Sunak se deje convencer fácilmente.
Al parecer, quiere poder recortar los impuestos antes de las próximas elecciones generales, lo que ha provocado acusaciones de organizaciones benéficas contra la pobreza de que está jugando a la política en lugar de hacer lo mejor para el país.
Una de las mejores formas de orientar las ayudas hacia los más necesitados sería aumentar el pago de prestaciones, pero Sunak ha optado hasta ahora por no hacerlo.
Aumentar los pagos de las prestaciones no es muy popular entre los miembros del Partido Conservador, el mismo grupo de personas que votaría sobre quién se convierte en líder cuando se acabe el tiempo de Boris Johnson.
El enfoque alternativo del canciller, anunciado a principios de este año, consistía en reducir las facturas de energía de los hogares en 200 libras y luego recuperar el dinero aumentando las facturas en años posteriores ha sido ampliamente criticado.
También ha prometido una rebaja del impuesto municipal de 150 libras para millones de personas, pero la medida está mal enfocada, ya que muchos hogares más pobres se quedan sin ella mientras que muchos ricos reciben ayuda.
En conjunto, los planes cubren apenas una cuarta parte de los 38.000 millones de libras adicionales que los consumidores de energía pagarán en sus facturas este año.
Es posible que el canciller pueda hacer que estas medidas sean más generosas, pero eso no haría que estuvieran mejor orientadas.
Los líderes del sector que se han reunido con funcionarios del Tesoro en los últimos días perciben una suavización del enfoque de línea dura del departamento respecto a la disciplina presupuestaria.
“Entienden que las rebajas y los préstamos fueron mal recibidos y parecen estar en modo de escucha”, dijo una fuente que se reunió con el Tesoro a finales de la semana pasada.
Las consecuencias de no proporcionar más ayuda podrían ser graves. National Energy Action calcula que unos 8,5 millones de personas serán incapaces de calentar adecuadamente sus hogares Las facturas de energía aumentan hasta 3.000 libras al año para un cliente medio. Eso significaría que la pobreza energética se ha duplicado con creces en un año.
Los hogares con los ingresos más bajos serán los más afectados. Muchos entran en esta crisis en una posición financiera ya precaria, luchando por llegar a fin de mes tras años de salarios estancados y recortes en las prestaciones.
Se espera que las personas mayores con bajos ingresos estén entre los más afectados, con Age UK estimando que 9 de cada 10 hogares de personas mayores con los ingresos más bajos estarían en estrés por combustible.
Actualmente no se dispone de cifras precisas y actualizadas sobre el número de personas que se enfrentan a la indigencia, incapaces de permitirse productos básicos como ropa y calefacción adecuadas, porque la recopilación de datos se ha visto interrumpida por la pandemia.
Lo que sí se sabe es que, antes de la llegada de Covid, la Fundación Joseph Rowntree había registrado un aumento significativo de la indigencia.
Sin ayuda, se considera inevitable un nuevo gran aumento. Sara Ogilvie, del grupo de Acción contra la Pobreza Infantil, dijo que muchas familias se han enfrentado a la crisis del coste de la vida durante años, pero que siguen “aterrorizadas” por lo que les espera.
“Llevan años enfrentándose a ella. No tienen ahorros. No tienen nada a lo que recurrir”.
La organización benéfica, junto con el JRF, la Resolution Foundation y otros, pidenlas prestaciones aumenten en función de la inflación.
Eso supondría otra subida del 5% en el crédito universal, además del 3,1% ya previsto.
En su presupuesto de otoño, Sunak recortó la tasa de reducción del crédito universal, lo que permite a los solicitantes conservar una mayor parte de sus prestaciones a medida que aumenta su salario; podría reducirla aún más.
Sea cual sea el enfoque que adopte el canciller, no hacer nada parece cada vez más insostenible.
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