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Los científicos han descifrado el misterio de cómo un dinosaurio gigante que vivió hace 67 millones de años aprendió a volar.
Los paleontólogos han sabido de la existencia del pterosaurio gigante Quetzalcoatlus que pesa más de 250 kg y tiene una envergadura de casi 12 metros.
Pero cómo un animal tan masivo se elevó al cielo durante la era de los dinosaurios sigue siendo un misterio.
Los nuevos hallazgos, publicados en una colección de nuevos estudios en el Revista de Paleontología de Vertebrados, sin embargo, ahora revelan cómo la gigantesca bestia gobernó los cielos durante millones de años.
Los investigadores han especulado que el pterosaurio gigante se balanceó hacia adelante en la punta de sus alas como un murciélago vampiro, mientras que otros sugirieron que podría haber ganado velocidad corriendo y aleteando como un albatros.
Otros han dudado que la bestia alada haya volado alguna vez.
“Estos antiguos reptiles voladores son legendarios, aunque la mayor parte de la concepción pública del animal es artística, no científica”, dijo Kevin Padian, profesor emérito y curador de la Universidad de California (UC) en Berkeley, en un comunicado.
Los hallazgos sugirieron que el mamut reptil habría sido capaz de volar con un salto inicial, saltando al menos 2,5 m en el aire antes de despegar barriendo sus alas.
Las alas gigantes del pterosaurio lo habrían impedido usando un arranque en marcha, ya que habrían golpeado el suelo, sugirieron los estudios.
“Esta es la primera vez que tenemos algún tipo de estudio integral. Aunque Quetzalcoatlus ha sido conocido por 50 años, ha sido poco conocido ”, dijo Matthew Brown, director de las Colecciones de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Texas en Austin, en un comunicado.
En la investigación, los científicos evaluaron huesos de pterosaurios gigantes, así como los de una especie más pequeña, el Quetzalcoatlus lawsoni, con una envergadura de unos 6 m.
Los investigadores reconstruyeron un esqueleto casi completo de las especies más pequeñas basándose en el análisis biomecánico de sus huesos.
Estudiaron cómo volaban y se movían las especies más pequeñas y luego aplicaron sus conocimientos a su primo mayor.
“Los pterosaurios tienen huesos del pecho enormes, que es donde se unen los músculos de vuelo, por lo que no hay duda de que eran excelentes voladores”, dijo el Dr. Padian, coeditor de la investigación.
El estudio también destacó el trasfondo geológico de estos reptiles, observando que el lugar donde estas bestias gigantes llamaban hogar era probablemente un bosque de hoja perenne en lugar del desierto de hoy.
Sobre la base de este contexto, los científicos dijeron que la mayor Quetzalcoatlus podría haber vivido como las garzas de hoy, cazando solas en ríos y arroyos.
Dijeron que las especies más pequeñas, por el contrario, pueden haberse reunido en los lagos durante todo el año o estacionalmente para aparearse, con al menos 30 individuos encontrados en un solo sitio fósil.
“Nunca antes había tanta información detallada sobre azdárquidos [the pterosaur family that includes Quetzalcoatlus] reunidos en el mismo lugar, lo que significa que el trabajo servirá como el estudio estándar de este grupo durante años, probablemente décadas, en el futuro ”, dijo Darren Naish, un experto en pterosaurios que no participó en la investigación, en una declaración.
Los científicos también especularon que el reptil probablemente usó sus mandíbulas largas y sin dientes para buscar cangrejos, gusanos y almejas en los fondos de los ríos y los lechos de los lagos.
“Esta es la primera mirada real a la totalidad del animal más grande que jamás haya volado, hasta donde sabemos. Los resultados son revolucionarios para el estudio de los pterosaurios, los primeros animales, después de los insectos, en evolucionar el vuelo con motor ”, agregó el Dr. Padian.
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