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Los científicos han descubierto un nuevo tipo de célula oculta en los pulmones humanos que, según dicen, podría desempeñar un papel clave en algunas enfermedades respiratorias.
El estudio, publicado la semana pasada en la revista Nature, evaluó muestras de tejido pulmonar humano e identificó nuevas células llamadas células secretoras de las vías respiratorias (RASC).
Los investigadores, entre los que se encuentran los de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), afirman que estas células recubren diminutas ramificaciones de las vías respiratorias, en lo más profundo de los pulmones, cerca de los sacos de aire de los alvéolos, donde se intercambia el oxígeno por el dióxido de carbono.
Según el estudio, las RASC tienen propiedades similares a las de las células madre que les permiten regenerar otras células esenciales para el funcionamiento normal de los alvéolos.
Los científicos afirman que el tabaquismo y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) pueden alterar las funciones regenerativas de las RASC, y añaden que corregir esta alteración podría ser una forma potencial de tratar la EPOC.
Las personas con EPOC experimentan un daño progresivo y una pérdida de alvéolos, que se ve exacerbada por la inflamación crónica.
Los informes sugieren que la enfermedad causa unos 3 millones de muertes cada año en todo el mundo y afecta a casi el 10% de las personas en algunas partes de los Estados Unidos.
Aunque a los pacientes se les recetan principalmente fármacos esteroides para reducir la inflamación, junto con oxigenoterapia, los científicos afirman que estos tratamientos sólo pueden ralentizar el proceso de la enfermedad y no pueden detenerlo o revertirlo.
Estudios anteriores han descubierto que otro tipo de células de los pulmones, llamadas células AT2, se vuelven anormales en la EPOC y otras enfermedades pulmonares.
Los investigadores afirman que la comprensión científica de la EPOC ha sido gradual, ya que los ratones, que son los modelos animales de laboratorio estándar para estudiar la enfermedad, tienen pulmones que carecen de las características clave de los pulmones humanos.
“La EPOC es una enfermedad devastadora y común, pero realmente no entendemos la biología celular de por qué o cómo la desarrollan algunos pacientes. La identificación de nuevos tipos de células, en particular de nuevas células progenitoras, que se lesionan en la EPOC podría acelerar realmente el desarrollo de nuevos tratamientos”, dijo la primera autora del estudio, Maria Basil, en un comunicado.
En el nuevo estudio, los científicos descubrieron evidencias de los nuevos tipos de células RASC mientras examinaban las firmas de actividad genética de las células pulmonares tomadas como muestra de donantes humanos sanos.
Descubrieron que las RASC, que no existen en los pulmones de los ratones, son células “secretoras” que residen cerca de los alvéolos y producen proteínas necesarias para el revestimiento líquido de las vías respiratorias.
El estudio también sugiere que las RASC, además de su función secretora, sirven como predecesoras de las células AT2, regenerándolas para mantener la población de AT2 y mantener los alvéolos sanos.
Al estudiar el tejido pulmonar de personas con EPOC, así como el de personas sin EPOC con antecedentes de tabaquismo, los investigadores descubrieron que en ambos casos había muchas células AT2 alteradas, lo que indica una transformación defectuosa de RASC a AT2.
“Con estudios como este estamos empezando a tener una idea, a nivel de biología celular, de lo que realmente está sucediendo en esta enfermedad tan prevalente”, dijo el autor principal Edward Morrisey.
Aunque los hallazgos apuntan a posibles tratamientos futuros para la EPOC que podrían funcionar restaurando el proceso normal de diferenciación de RASC a AT2, los científicos dicen que se necesitan más investigaciones para validar los hallazgos y probar esta teoría.
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