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Una pequeña molécula proteínica que, según los científicos, es una de las candidatas químicas más probables para haber dado origen a la vida, ha sido identificada por ellos en un avance que podría proporcionar pistas para detectar planetas habitables más allá de la Tierra.
Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Science Advancestienen importantes implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre, ya que proporcionan a los científicos una nueva pista que buscar.
Los investigadores, entre ellos los de la Universidad Rutgers de EE.UU., descubrieron que una sencilla molécula peptídica con dos átomos de níquel es una de las moléculas más probables que originaron la vida en la Tierra.
Han llamado a la corta molécula proteica “Nickelback” (espalda de níquel) debido a que los átomos de nitrógeno de su columna vertebral se enlazan con dos átomos de níquel.
“Los científicos creen que en algún momento hace entre 3.500 y 3.800 millones de años se produjo un punto de inflexión, algo que inició el cambio de la química prebiótica -moléculas anteriores a la vida- a los sistemas vivos y biológicos”, dijo en un comunicado Vikas Nanda, coautor del estudio.
“Creemos que el cambio fue provocado por unas pequeñas proteínas precursoras que realizaron pasos clave en una antigua reacción metabólica. Y creemos haber encontrado uno de estos ‘péptidos pioneros'”, afirmó el Dr. Nanda.
En el estudio, los científicos esperaban comprender cómo evolucionaron las proteínas hasta convertirse en el catalizador predominante de la vida en la Tierra.
La investigación puede ayudar a los astrónomos a buscar indicios de vida pasada, presente o emergente, así como moléculas específicas características de la vida en otras partes del universo.
Los investigadores razonaron que un producto químico original que desencadenara la vida tendría que ser lo suficientemente simple como para ensamblarse espontáneamente en las masas de agua de la Tierra primitiva, pero el producto químico también tenía que ser lo suficientemente reactivo.
Empezaron por examinar las proteínas contemporáneas existentes que se sabe que están asociadas a los procesos metabólicos y las redujeron a su estructura básica.
Los científicos descubrieron que el mejor candidato era Nickelback, un péptido formado por 13 aminoácidos que une dos iones de níquel, elemento que también abundaba en los primeros océanos de la Tierra.
Según los investigadores, cuando se unen al péptido, los átomos de níquel se convierten en potentes catalizadores.
“Esto es importante porque, aunque hay muchas teorías sobre los orígenes de la vida, hay muy pocas pruebas reales de laboratorio de estas ideas. Este trabajo demuestra que las enzimas metabólicas proteicas simples no sólo son posibles, sino que además son muy estables y activas, lo que las convierte en un punto de partida plausible para la vida”, añadió el Dr. Nanda.
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