Cómo los científicos están tomando “instantáneas” de la Gran Bretaña prehistórica

Los científicos han utilizado sofisticadas técnicas forenses para crear instantáneas de la vida en la Gran Bretaña prehistórica.

Descubriendo, registrando y analizando huellas antiguas, han podido reconstruir con bastante detalle momentos específicos de la vida de los británicos que vivieron hace hasta 8.500 años.

La investigación se ha llevado a cabo en una playa cercana a Formby, 12 millas al norte de Liverpool.

Ocultas a varios metros bajo la superficie de las zonas intermareales de la región, se encuentran decenas de miles de huellas humanas y de animales dejadas en superficies de lodazales enterradas desde hace mucho tiempo. El ecosistema revelado es tan rico que los científicos creen que la zona era “como un Serengeti británico prehistórico”.

Hace miles de años, el sol “horneaba” esas huellas y pezuñas con fuerza en las horas posteriores a su realización, preservando sus formas antes de que fueran rápidamente cubiertas por una fina capa de arena por la siguiente marea entrante.

Ahora se ha producido un proceso inverso, con tormentas y algunas mareas que descubren, erosionan y vuelven a enterrar las huellas. Se calcula que, en las últimas dos décadas y media, unas 5.000 huellas de este tipo han quedado expuestas brevemente antes de ser rotas por la acción de las olas o enterradas de nuevo bajo la arena.

Pero durante el tiempo que las huellas han estado expuestas en un estado totalmente intacto y visible, los científicos de la Universidad de Manchester se han dedicado a registrarlas.

Su investigación en curso está revelando datos hasta ahora desconocidos sobre la vida y la época de las personas que habitaron las regiones costeras de Gran Bretaña antes, durante y después de la introducción de la agricultura.

La serie más antigua de huellas, de hace 8.500 años, es la de un hombre adulto solitario que podría haber estado acechando a un gran pájaro acuático, una grulla, algunas de cuyas huellas son inmediatamente adyacentes a las humanas.

Como parte de su posible operación de acecho, las pruebas de las huellas muestran que caminaba muy despacio y se detenía un momento, quizá para no alarmar al ave. Las grullas habrían sido una buena fuente de carne y sus espectaculares plumas también podrían haber sido muy apreciadas. Ciertamente, en muchas culturas antiguas, las plumas de las grullas se utilizaban en los tocados rituales.

Otro momento en el tiempo, registrado por otras huellas en el yacimiento, muestra a dos niños pequeños -cada uno de unos dos años de edad- y a cinco niños mayores -de entre siete y nueve años de edad- casi seguramente acompañados por una mujer adulta, probablemente su madre.

Un día, probablemente una mañana de principios de verano de hace unos 8.100 años, caminaban mientras bajaba la marea por una zona de marismas que parece haber estado repleta de manadas de ciervos y corzos y ganado salvaje gigante.

Resulta interesante que el ganado, del que se conservan docenas de huellas de pezuñas, parece haberse sentido especialmente atraído por las partes más húmedas y fangosas de la marisma. Posiblemente porque les ofrecía la oportunidad de revolcarse en el barro, un comportamiento específico conocido que utilizan algunos tipos de ganado para deshacerse de garrapatas y larvas de garrapatas.

El registro de huellas también muestra que había otros seres humanos caminando por el lodazal la misma mañana que la madre y sus siete crías estaban allí. Entre esos otros individuos había un hombre adulto muy alto y solitario y cuatro niños mayores no acompañados, de entre 10 y 14 años.

Pero esa misma mañana merodeaba por los lodazales un lobo solitario, que sin duda buscaba una víctima animal o humana joven para matarla y devorarla.

La presencia de niños mayores en los lodazales es especialmente interesante. Por lo general, los niños son prácticamente invisibles desde el punto de vista arqueológico, pero las nuevas pruebas de huellas revelan que docenas de estos niños mesolíticos no acompañados operaban tanto económica como socialmente en las llanuras de barro. Sus funciones parecen haber sido cuidar de los niños más pequeños y, casi con toda seguridad, recoger marisco o atender las trampas para peces.

En otro día de principios de verano, hace unos 5.300 años, el registro de huellas congeló otro momento aleatorio en el tiempo. Revela un encuentro muy breve entre una mujer neolítica adulta, sus dos hijos y otra mujer adulta. El registro de huellas muestra que la primera mujer y sus hijos de cuatro y diez años se detuvieron brevemente para saludar a la segunda mujer, que pasó junto a ellos en ángulo recto.

Uno de los nuevos datos más notables que se desprenden de la investigación de las huellas es la altura aparente de algunos de los individuos. El análisis forense de los datos de las huellas permite a los científicos calcular la altura de cada persona.

Hasta ahora, los arqueólogos habían asumido generalmente que los británicos del Mesolítico eran relativamente bajos, pero la investigación de las huellas sugiere que al menos algunos de estoslos costeros eran realmente muy altos.

Los varones adultos del Mesolítico, que operaban en las llanuras de barro, parecen haber tenido una altura media de 1,5 metros. Es más, entre el 40 y el 58% de ellos medían entre 1,5 y 1,8 metros. Las mujeres costeras del Mesolítico también eran más altas de lo que se pensaba: entre 1,5 y 1,5 metros.

Esta inesperada estatura masculina -y hasta cierto punto también femenina- puede deberse al entorno nutricional particularmente rico en el que se desenvolvían.

La zona costera, especialmente las marismas, era particularmente rica en proteínas y otros recursos alimenticios.

Las marismas albergaban manadas de ciervos, corzos y ganado salvaje gigante, el aurochsen, así como muchas especies diferentes de aves acuáticas y mariscos ricos en proteínas, como las navajas, las almejas y los berberechos. También es probable que los humanos locales utilizaran trampas para peces en los estrechos canales de marea para capturar anguilas y otros peces.

Además, es probable que, inmediatamente al lado de las marismas, también tuvieran acceso a praderas altamente nutritivas de hinojo marino silvestre, una planta comestible que crece en suelo salino y es rica en calcio, hierro y vitamina A.

La investigación también está revelando diferencias hasta ahora desconocidas entre las economías costeras del Mesolítico y del Neolítico.

Durante el Mesolítico, hace unos 6.000 años, la gran mayoría de las huellas sugieren que la gente, que explotaba las marismas en esa época, tendía a caminar en paralelo a la orilla del mar en lugar de caminar desde la tierra hasta el mar.

Por el contrario, las evidencias de huellas muestran que los habitantes costeros del Neolítico, que operaban allí después de hace 6.000 años, tendían a hacer lo contrario.

Utilizaban principalmente las marismas como medio de acceso a la orilla del mar y prácticamente todas sus huellas los muestran caminando de la tierra al mar, o viceversa, y casi nunca simplemente a lo largo de la orilla.

Tan importante era para estos pueblos costeros neolíticos llegar a la orilla del mar, que en las cercanías construyeron una pista de madera para cruzar las llanuras de barro hasta el mar abierto.

Por lo tanto, los científicos piensan que el cambio de dirección de las huellas entre el Mesolítico y el Neolítico refleja un mayor uso de los barcos de pesca por parte de la población neolítica.

Sin embargo, la naturaleza de las huellas neolíticas sugiere que la gente no llevaba embarcaciones pesadas a través de las marismas. Por lo tanto, si cruzaban el barro para ir a pescar, sus embarcaciones debían ser mucho más ligeras que las pesadísimas piraguas que normalmente se asocian a la Gran Bretaña prehistórica.

Esta nueva evidencia indirecta de las huellas sugiere, por tanto, la probabilidad de que tal vez utilizasen embarcaciones ligeras con armazón de madera recubierto de piel o de cestería, similares a los modernos currrachs tradicionales de Irlanda o a los coracles de Gales.

Las huellas recién analizadas constituyen una de las primeras pruebas que sugieren el uso de este tipo de embarcaciones ligeras en la Gran Bretaña prehistórica.

Las fechas de radiocarbono de la nueva investigación, publicada el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution, muestra que los lechos de huellas más ricos en especies de Formby son hasta 4.000 años más antiguos de lo que se pensaba.

“Los lechos de huellas demuestran que, cuando el nivel del mar subió rápidamente tras la última glaciación, hace entre 9.000 y 6.000 años, los seres humanos formaban parte de ricos ecosistemas intermareales junto a los uros, los ciervos, los corzos, los jabalíes y los castores, así como los depredadores lobo y lince”, dijo la arqueóloga Dra. Alison Burns, que pasó seis años realizando la investigación de campo.

Las huellas y pezuñas también revelan cómo los humanos llegaron a dominar el entorno y cómo el número de grandes especies de mamíferos salvajes disminuyó drásticamente en esta zona costera.

“Nuestra investigación muestra cómo, en el período mesolítico, la zona de marismas prehistóricas cerca de Formby era un punto caliente de biodiversidad con grandes pastores y depredadores – un Serengeti del noroeste de Europa”, dijo el profesor Jamie Woodward, que es un coautor del estudio.

“El descenso observado de los grandes mamíferos en el registro de la huella podría ser el resultado de varios factores impulsores, como la reducción del hábitat, tras el aumento del nivel del mar y el desarrollo de las economías agrícolas, así como las presiones de caza de una población humana creciente”, explicó el Dr. Burns.

“Los lechos de huellas de Formby forman una de las mayores concentraciones conocidas del mundo de huellas prehistóricas y de pezuñas. Es la primera vez que se reconstruye una historia faunística y un ecosistema antiguo únicamente a partir de las huellas de pies y pezuñas”, afirmó la doctora Alison Burns, que pasó seis años realizando la investigación de campo.

“La evaluación de laLas amenazas para el hábitat y la biodiversidad que supone el aumento del nivel del mar es una prioridad de investigación clave para nuestro tiempo: necesitamos comprender mejor estos procesos tanto en el pasado como en el presente”, añadió el profesor Woodward.

“Esta investigación muestra cómo el aumento del nivel del mar puede transformar los paisajes costeros y degradar importantes ecosistemas”.