Cómo los pterosaurios gigantes bebés pueden haber provocado la extinción de especies más pequeñas

Los pterosaurios, los primos voladores de los dinosaurios, llegaron tamaños inmensos en el período Cretácico tardío (hace 100-66 millones de años), algunas especies con envergaduras de quizás más de 10 metros.

Sus antepasados ​​durante los primeros períodos Triásico y Jurásico (hace 252-145 millones de años) tenían una envergadura mucho más modesta, de hasta unos 2 metros. Pero los científicos no han encontrado ningún fósil de estas especies de pterosaurios mucho más pequeños del período posterior.

Esta ausencia de formas más pequeñas a menudo se ha relacionado con la evolución de aves, que podrían haber superado y reemplazado a las pequeñas especies de pterosaurios. Esta explicación ha prevalecido durante un par de décadas o más, pero plantea preguntas.

Por ejemplo, investigación sugiere Los pterosaurios eran muy precoces (capaces de valerse por sí mismos poco después del nacimiento) y podían volar poco después de la eclosión. Si este fuera el caso, ¿por qué entonces no todos los pterosaurios fueron reemplazados por aves que habrían superado a las crías de las formas grandes, así como a las especies de pterosaurios pequeños?

Nuestro grupo de investigación internacional ha estado reflexionando sobre estos y otros problemas de los pterosaurios durante los últimos 40 años. En nuestro nuevo estudio, hemos descubierto que en realidad probablemente eran los bebés de pterosaurios gigantes, conocidos como aleteo – que eclipsó a los pequeños pterosaurios adultos.

Desenterramos cientos de especímenes de mandíbulas de pterosaurio del Grupo Kem Kem del Cretácico medio, un depósito fluvial en el sureste de Marruecos. El área fue el hogar de muchos pterosaurios, entre otras especies.

La mayoría de los fósiles del Grupo Kem Kem son dignos de mención porque son muy grandes. Pero seleccionamos cinco fragmentos de mandíbula desdentados para examinarlos de cerca debido a su pequeño tamaño. Queríamos entender más sobre los pterosaurios a los que pertenecían estos fragmentos.

Si las aves realmente superaran a los pequeños pterosaurios, seguramente también habrían superado a los pequeños e inmaduros aleteos de los pterosaurios gigantes.

Usamos una variedad de técnicas para determinar si los fragmentos de la mandíbula eran las puntas de las mandíbulas de pterosaurios grandes o gigantes, si eran de pterosaurios adultos pequeños o si eran individuos inmaduros de especies más grandes (inmaduros significa desde una cría hasta un adolescente). Estos incluyeron examinar la textura de la superficie del hueso y observar la estructura interna del hueso (llamado histología). También examinamos pequeñas aberturas en la superficie de las mandíbulas donde emergían los nervios sensoriales, llamados foramen neural, que estaban involucrados en la detección de presas.

Encontramos que el hueso de las mandíbulas tenía una textura fibrosa ondulada, típico de individuos inmaduros. Los pterosaurios más maduros tienen huesos con una superficie muy lisa. La estructura interna del hueso también sugería que pertenecían a pterosaurios jóvenes: el hueso crecía rápidamente y carecía de líneas de crecimiento. Finalmente, la frecuencia y distribución de los agujeros indicaron que las muestras también eran de pterosaurios inmaduros.

La forma general y las características de las mandíbulas eran similares a las de dos especies de pterosaurios grandes a gigantes ya descritas por el Grupo Kem Kem: Alanqa saharica y Apatorhamphus gyrostega. Concluimos que los fragmentos pertenecían a individuos inmaduros de estas dos especies, algunos quizás de menos de un año. Es difícil estimar el tamaño de estos pterosaurios en función de los pequeños fragmentos que tenemos, pero su envergadura puede haber sido tan pequeña como 25 cm.

¿Por qué es esto importante?

Muchos estudios han asumido que los flapings (pterosaurios recién nacidos) desempeñaron un papel mínimo o nulo en estos ecosistemas antiguos. Esta idea sería plausible si los pterosaurios fueran altriciales, cuidados por sus padres después de la eclosión, como muchas aves. Pero si los pterosaurios eran realmente precoces y podían cuidarse a sí mismos e incluso volar poco después de la eclosión, probablemente jugaron un papel más importante en los ecosistemas antiguos.

Para evitar que los adultos de estos pterosaurios de grandes a gigantes compitan con sus propias crías por los recursos, probablemente ocuparon diferentes nichos ecológicos. Un nicho es el papel que juega un organismo en un ecosistema, por ejemplo, su dieta, a quién come y quién lo come. Es posible que los pequeños pterosaurios ocuparan nichos previamente favorecidos por pequeños pterosaurios adultos en los períodos Triásico al Jurásico.

Dado el espectro de tamaños de pterosaurios que probablemente vivieron uno al lado del otro, como lo muestra nuestro trabajo y los datos anteriores del Grupo Kem Kem, podemos determinar que los pterosaurios se parecían más a los cocodrilos que a las aves en su ecología de alimentación. Por ejemplo, con las aves, habrá quizás 10 especies diferentes de diferentes tamaños a lo largo de la orilla de un río, todas alimentándose de presas ligeramente diferentes.

Los cocodrilos, por otro lado, son mucho menos diverso. Algunas crías de cocodrilos se alimentan de insectos y, a medida que crecen, cambian su dieta a peces pequeños, luego a peces más grandes y luego a pequeños mamíferos hasta que un cocodrilo adulto grande es capaz de capturar una cebra. Parece que los pterosaurios hicieron algo similar, ocupando diferentes nichos a medida que crecían, una estrategia de vida mucho más reptil que aviar.

Si las aves realmente superaran a los pequeños pterosaurios, seguramente también habrían superado a estos pequeños e inmaduros aleteos de los pterosaurios gigantes, lo que resultó en la extinción mucho más temprana de los pterosaurios. Tal como están las cosas, las aves y los pterosaurios coexistieron durante más de 85 millones de años, hasta que los pterosaurios finalmente se extinguieron junto con los dinosaurios hace unos 66 millones de años.

Roy Smith es candidato a doctorado en la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth. David Martill es profesor de paleobiología en la Universidad de Portsmouth. Este artículo apareció por primera vez en La conversación