¿Cómo se convirtió el Támesis en uno de los ríos urbanos más limpios del mundo?

Iuede que le sorprenda saber que el río Támesis está considerado uno de los más limpios del mundo del mundo que atraviesa una ciudad. Lo que es aún más sorprendente es que haya alcanzado ese estatus sólo 60 años después de haber sido declarado “biológicamente muerto” por los científicos del Museo de Historia Natural de Londres. Sin embargo, a pesar de esta notable recuperación, no hay lugar para la complacencia: el Támesis todavía se enfrenta a nuevas y crecientes amenazas de la contaminación, el plástico y el aumento de la población.

El Támesis recorre 229 millas desde Kemble (Gloucestershire) hasta Southend-on-Sea (Essex), donde desemboca en el Mar del Norte. En la zona que atraviesa Londres, ha sufrido la presión del creciente número de habitantes de la ciudad desde la época medieval.

El río se convirtió en un depósito de residuosEl río se convirtió en un depósito de desechoscon fugas de pozos negros y basura, lo que convirtió a muchos de sus afluentes en alcantarillas. Muchos de estos pequeños ríos se encuentran ahora bajo las calles de Londres, cubiertos desde hace mucho tiempo para ocultar sus fétidos olores: el Fleet , que parte de Hampstead y entra en el Támesis en Blackfriars, es probablemente el más conocido.

La gota que colmó el vaso fue el verano de 1858 – conocido como el Gran Hedor – cuando los altos niveles de residuos humanos e industriales en el río realmente expulsaron a la gente de Londres. El ingeniero civil Sir Joseph Bazalgette recibió el encargo de construir una red de alcantarillado para paliar el problema, que sigue en uso hoy en día. Lo que siguió fue más de un siglo de mejoras en la red, incluyendo la mejora de las obras de tratamiento de aguas residuales y la instalación de inodoros domésticos conectados al sistema.

Bombardeos en la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial destruyeron partes de la red, permitiendo que las aguas residuales sin tratar volvieran a entrar en el río. Además, a medida que el Támesis se ensancha y ralentiza a través del centro de Londres, las finas partículas de sedimentos de sus afluentes se depositan en el lecho del río. Éstas estaban, y siguen estando, muy contaminadas con una serie de metales pesadosprocedentes de las carreteras y la industria, creando un entorno acuático tóxico.

Para que la mayoría de los peces se desarrollen, el agua en la que viven debe contener al menos 4-5 mg de oxígeno disuelto por litro (mg/l). Las mediciones realizadas en la década de 1950 mostraron que los niveles de oxígeno disuelto (OD) en el Támesis eran de apenas un 5% de saturación: el equivalente aproximado a 0,5 mg/l. Esto significaba que el río sólo podía mantener unas pocas especies de invertebrados acuáticos, como mosquitos y larvas de mosca.

En las 20 millas del Támesis que atraviesan el centro de Londres, los niveles de OD ni siquiera eran medibles. Y desde Kew hasta Gravesend, una longitud de 69 km de río, no se registraron peces en la década de 1950. En 1957, los estudios revelaron que el río era incapaz de mantener la vida, y el Támesis fue declarado “biológicamente muerto”.

Mareas cambiantes

Con un esfuerzo considerable de los responsables políticos, el destino del río empezó a cambiar. A partir de 1976, todas las aguas residuales que entraban en el Támesis eran tratadas, y la legislación entre 1961 y 1995 contribuyó a aumentar las normas de calidad del agua .

La privatización de las compañías de agua bajo el mandato de Margaret Thatcher también supuso la creación de la Autoridad Nacional de los Ríosen 1989, así como la introducción de seguimiento biótico. Se trata de un ingenioso sistema de puntuación que mide la contaminación contando los macroinvertebrados -como las moscas de mayo, los caracoles o los escarabajos de agua- que se encuentran en un río y, a continuación, dando a cada especie una puntuación en función de su tolerancia a los niveles bajos de oxígeno. Las puntuaciones generales bajas significan que el río no es tan capaz de mantener a los organismos que necesitan oxígeno, por lo que es menos saludable.

Como resultado, uno de los principales puntos de inflexión en la salud del Támesis fue la instalación de grandes oxigenadores, o “burbujeadores “, para aumentar los niveles de OD. La Autoridad del Agua del Támesis desarrolló un prototipo de oxigenador basado en una barcaza fluvial a principios de la década de 1980. Éste fue sustituido por un “Thames Bubbler” autopropulsado en 1988, y en 1999 se puso en marcha una tercera embarcación. Juntos, se encargan de mantener el oxígeno a un nivel suficiente para mantener las crecientes poblaciones de peces.

La platija fue oficialmente la primera especie de pez que regresó al Támesis en 1967, seguida de 19 peces de agua dulce y 92 especies marinas como la lubina y la anguila en el estuario ybajo Támesis. El regreso del salmón durante la década de 1980 fue un marcador emocionante para los conservacionistas, y hoy en día alrededor de 125 especies de peces se registran con regularidad, con especies exóticas como los caballitos de mar que incluso se avistan ocasionalmente.

A primera vista, esta recuperación es notable. Pero sigue habiendo problemas más profundos y sin resolver relacionados con los sedimentos contaminados que siguen entrando en el río. Aunque el recesión de la década de 1990 supuso la pérdida de muchas industrias que vertían residuos en el Támesis, los niveles de contaminación del agua no han disminuido significativamente desde entonces. Los metales pesados, por ejemplo, pueden permanecer adjunto durante muchas décadas a las partículas de arcilla de los lechos de los ríos, dañando o matando a los organismos que los consumen.

La mayoría de los invertebrados no pueden sobrevivir ni reproducirse en un entorno tan tóxico, por lo que las sanguijuelas y las larvas de mosca dominan la fauna del río. Otros contaminantes peligrosos provienen de microplásticos y medicamentos solubles en agua como Metforminaque las plantas de tratamiento de aguas residuales no pueden filtrar. Se desconoce el impacto de estos medicamentos en la vida acuática.

Tanto el alcantarillado como los desagües de aguas superficiales del Gran Londres están sobrecargados por un sistema originalmente diseñado para menos de cinco millones de personas pero que ahora utilizan más de 10 millones. En la actualidad, una nueva red de 25 km “super alcantarillado” se está construyendo debajo de Londres para hacer frente a este aumento de la carga. Aunque se espera que esté terminado para 2025, no será suficiente por sí solo. También es necesario invertir más en nuevas infraestructuras de drenaje en toda la ciudad para evitar los daños causados por las cada vez más frecuentes marejadas y desbordamientos, si queremos evitar que la salud del emblemático río londinense se vea perjudicada.

Veronica Edmonds-Brown es profesora titular de ecología acuática en la Universidad de Hertfordshire. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation