Conoce a la tortuga Jonathan, el animal terrestre más antiguo del mundo

Ja tortuga Jonathan lleva 140 años viviendo en una de las islas más remotas del mundo. Recientemente se ha convertido en una especie de estrella mediática, ya que acaba de obtener una elevada distinción: el animal terrestre vivo más antiguo del mundo.

Jonathan cumple 190 años este año. Esa es la mejor estimación sobre la edad del quelonio de 440 libras.

“Para ser sincero, sospecho que es mayor, pero nunca podremos saberlo”, dice Joe Hollins, el veterinario que cuida de Jonathan en la isla de Santa Elena, un diminuto territorio volcánico británico a más de 1.000 millas de la costa de África.

Jonathan ha pasado la mayor parte de su vida vagando (aunque lentamente) con otras tres tortugas terrestres por los terrenos de la residencia del gobernador de Santa Elena, Plantation House.

Se estima que Jonathan nació en 1832, según una carta en la que se menciona que llegó “completamente crecida” a Santa Elena en 1882 desde las Seychelles, en el Océano Índico, dice. “Completamente crecido” en términos de tortuga significaba al menos 50 años, dice Hollins.

Una foto tomada entre 1882 y 1886 muestra a Jonathan pastando en Plantation House, donde había sido presentado al gobernador de Santa Elena como regalo, según Hollins.

“Era bastante tradicional que (las tortugas) se utilizaran como regalos diplomáticos en todo el mundo, si no se las comían antes”, dice, y señala que las tripulaciones de los barcos las recogían porque eran apilables y no necesitaban comida ni agua durante días.

“Aparentemente, eran absolutamente deliciosos”, dice.

Además de Jonathan, Hollins cuida de las demás tortugas que viven en la isla de 16 kilómetros de largo. También dirige un equipo que cuida de los gatos, perros, ganado, ovejas, cabras, burros y cerdos de la isla.

Pero Jonathan, como señor mayor del grupo, es especial.

“Me encanta cuidar de él”, dice Hollins, señalando que a sus 64 años es al menos 126 años más joven que la rara tortuga gigante de las Seychelles a la que ha cuidado durante los últimos 13 años.

“Es una gran responsabilidad, pero un honor y un privilegio para un veterinario atender las necesidades del animal terrestre vivo más antiguo que se conoce en el mundo”, afirma.

Es probable que haya tiburones en el océano más antiguos que Jonathan, dice Hollins, pero no ha oído hablar de otra criatura terrestre bien documentada que haya estado viva durante más acontecimientos históricos.

Hollins dice que los visitantes de Santa Elena, que tiene una población de unos 4.400 habitantes, se quedan asombrados al conocer la asombrosa duración de la vida de Jonathan.

La tortuga ha visto ir y venir a 31 gobernadores de Santa Elena y es probable que estuviera viva para la coronación de la reina Victoria en 1837, así como para las tomas de posesión de 40 presidentes de Estados Unidos.

“Mientras las guerras, las hambrunas, las plagas, los reyes y las reinas, e incluso las naciones, han ido y venido, él ha seguido paseando, totalmente ajeno al paso del tiempo”, dice Hollins.

“Jonathan es un símbolo de persistencia, resistencia y supervivencia, y ha alcanzado un estatus icónico en la isla”, añade.

No es raro que las tortugas terrestres gigantes vivan hasta 150 años, dice Hollins, pero Jonathan ha aguantado más de lo que la mayoría de la gente esperaba.

El anterior récord de longevidad conocido lo ostentaba una tortuga radiada llamada Tu’i Malila, que al parecer fue regalada a la familia real de Tonga en 1777. Cuando Tu’i Malila murió en 1965, tenía unos 188 años de edad, según el Guinness World Records.

Guinness actualizó recientemente sus registros para reflejar que Jonathan es ahora el animal terrestre más viejo del mundo, pero la noticia de la ocasión fue recibida de la misma manera que la mayoría de las cosas para la tortuga, según su cuidador.

“Conoce mi voz y viene hacia mí como un perro, pero tengo que aceptar que es principalmente pavloviano porque me asocia con la comida”, dice Hollins, señalando que Jonathan es ahora ciego y ha perdido el sentido del olfato, pero todavía tiene un apetito saludable.

Durante más de una década, ha alimentado a la tortuga con zanahorias, pepinos, manzanas y plátanos, asegurándose de ponerse unos gruesos guantes de soldador para proteger sus dedos del afilado pico de Jonathan.

“Incluso con (los guantes), he perdido dos uñas”, dice Hollins. “Pero realmente quiero a este gran reptil crujiente. Es un caballero de la tortuga”.

Cuando Hollins fue contratado como veterinario por el gobierno de Santa Elena, dice, Jonathan estaba enfermo, con un pico romo y quebradizo, y no podía pastar.

“Agarraba la tierra y las hojas secas y tiraba de la hierba rancia”, dice. “Después de alimentarlo durante algún tiempo, fuimos testigos de unmilagro: su pico recuperó su filo”.

Hollins dice que se enteró de que la tortuga tenía una deficiencia de vitaminas, minerales y oligoelementos, que pronto se corrigió con una ingesta semanal de productos frescos.

“Ha resucitado, así que ahora no podemos parar”, dice, y añade que Jonathan rechaza con el pico la col rizada, pero devora los corazones de lechuga y las peras maduradas al sol.

A la tortuga también le gusta tomar el sol y ha asustado a los visitantes tirándose por la hierba con las cuatro patas y el cuello extendido, añade.

Más de una vez, dice Hollins, “Jonathan nos ha engañado para que hagamos una visita urgente porque alguien lo ha dado por muerto”.

Dice que sabe que puede acercarse el día en que una llamada así resulte ser real.

“He estado aquí para cuatro gobernadores, y cada uno me ha dicho con una nota de súplica, ‘Por favor Joe – no en mi guardia'”, dice Hollins.

Por el momento, Santa Elena está planeando encargar un sello con la imagen de Jonathan y posiblemente celebrar una fiesta nacional en honor a la tortuga en algún momento de 2022, dice.

“Cuando se vaya, será difícil, aunque somos realistas y estamos preparados”, añade Hollins, señalando que los estudios demuestran que las tortugas gigantes no envejecen como los humanos, sino que simplemente se desgastan o mueren tras una lesión.

“Con buenos cuidados y atención”, dice, “Jonathan aún puede ver a muchos de nosotros en nuestras tumbas”.