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Los paleontólogos han descubierto y nombrado el esqueleto de dinosaurio más antiguo encontrado hasta ahora en África, en el norte de Zimbabue.
El dinosaurio de cuello largo, recién nombrado Mbiresaurus raathi, fue desenterrado primero en el curso de dos excavaciones, en 2017 y 2019, dijeron los científicos, incluidos los de Virginia Tech en los Estados Unidos.
Mbiresaurus raathi probablemente medía unos 1,8 metros de altura, tenía una gran cola, pesaba entre 9 y 30 kilos, y era un predecesor de los saurópodos de cuello largo, según el estudio, publicado el miércoles en la revista Nature.
Se trata de los dinosaurios definitivos más antiguos de África, que datan de hace unos 230 millones de años y tienen una edad similar a los más antiguos encontrados en otras partes del mundo, según los investigadores.
“Los dinosaurios más antiguos conocidos -de hace aproximadamente 230 millones de años, la Etapa Carniana del período Triásico Tardío- son extremadamente raros y se han recuperado de sólo unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India”, dijo el coautor del estudio Christopher Griffin, que se graduó en 2020 con un doctorado en geociencias de Virginia Tech.
“El descubrimiento de Mbiresaurus raathi llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para probar las predicciones sobre el pasado antiguo”, dijo el Dr. Griffin.
Basándose en los hallazgos fósiles, los investigadores dijeron Mbiresaurus puede haberse parado en dos patas y tener una cabeza relativamente pequeña como sus parientes dinosaurios.
Sospechan que era un herbívoro o potencialmente omnívoro debido a sus dientes pequeños, dentados y en forma de triángulo.
“Los primeros dinosaurios como Mbiresaurus raathi muestran que la evolución temprana de los dinosaurios se sigue escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se había predicho”, dijo Sterling Nesbitt, profesor asociado de geociencias y otro autor del estudio.
“Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, lo reconocí inmediatamente como perteneciente a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí excavando y encontré el hueso de la cadera izquierda justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que parar y tomar aire”, dijo el Dr. Griffin.
El nuevo descubrimiento también ha ayudado a los científicos a desarrollar una nueva teoría sobre la migración de los dinosaurios.
Durante esta época, hace 230 millones de años, Zimbabue estaba más al sur que hoy, y formaba parte del enorme supercontinente Pangea.
Según los investigadores, el clima de este supercontinente en aquella época estaba dividido en fuertes cinturones latitudinales húmedos y áridos y en cinturones más templados que abarcaban latitudes más altas y desiertos intensos en los trópicos inferiores.
“Dado que los dinosaurios se dispersaron inicialmente bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería haber sido controlada por la latitud”, dijo el Dr. Griffin.
“Los dinosaurios más antiguos se conocen desde aproximadamente las mismas latitudes antiguas a lo largo del cinturón climático templado del sur lo que era en ese momento, aproximadamente 50 grados al sur”, agregó.
Los científicos sospechan que los primeros dinosaurios estaban restringidos por bandas climáticas al sur de Pangea inicialmente y sólo más tarde se dispersaron por todo el mundo.
Dijeron que los controles climáticos influyeron en la composición inicial de los dinosaurios terrestres y de otros grupos importantes como los mamíferos, las tortugas, los anfibios y los reptiles del continente, muchos de los cuales persisten aún hoy.
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