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Los científicos han descubierto una nueva especie de estegosaurio que es la más antigua del grupo de dinosaurios herbívoros acorazados desenterrados en Asia, y podría ser la más antigua del mundo.
La especie hasta ahora desconocida, Bashanosaurus primitivus, vagaba por el planeta hace unos 168 millones de años, y su nuevo fósil arroja más luz sobre el origen y la evolución de los estegosaurios, uno de los tipos de dinosaurios más fácilmente reconocibles por sus enormes placas dorsales, los largos pinchos de su cola y su pequeña cabeza.
El estegosaurio, relativamente pequeño pero de “aspecto temible”, medía unos 2,8 m (9 pies) desde el morro hasta la cola, pero los investigadores, incluidos los del Museo de Dinosaurios de Zigong, en China, dijeron que no están seguros de si los restos son de un adulto o de un joven.
Restos del dinosaurio, descritos en el Journal of Vertebrate Paleontology, incluía huesos de la espalda, el hombro, el muslo, los pies y las costillas, así como varias placas de armadura.
Los científicos dataron el fósil en la etapa bajociana del Jurásico Medio -mucho antes que la mayoría de los estegosaurios conocidos- y sugirieron que este clado de dinosaurios podría ser originario de Asia.
“Nuestro análisis del árbol genealógico indica que se trata de uno de los estegosaurios más tempranos, junto con el lagarto de Chongqing (Chungkingosaurus) y Huayangosaurus. Todos ellos fueron desenterrados en la Formación Shaximiao, del Jurásico Medio al Tardío, en China, lo que sugiere que los estegosaurios podrían haberse originado en Asia”, dijo en un comunicado el coautor del estudio, Dai Hui, de la Oficina de Exploración y Desarrollo de Recursos Geológicos y Minerales de Chongqing.
Los investigadores dijeron que esta especie de dinosaurio tenía un omóplato más pequeño y menos desarrollado, bases más estrechas y gruesas de sus placas de armadura, así como otras características que son diferentes de todos los demás estegosaurios del Jurásico Medio descubiertos hasta ahora.
Sin embargo, añadieron, también tiene similitudes con algunos de los primeros dinosaurios acorazados que son más de 20 millones de años más antiguos.
Mientras que las especies de estegosaurios como Huayangosaurus – uno de los más primitivos de la especie – así como Gigantspinosaurus, notable por sus enormes espinas en los hombros, han sido ampliamente estudiados, los investigadores dijeron que el material fósil fragmentario ha obstaculizado los intentos de comprender cómo evolucionó este clado de dinosaurios y cómo se relaciona cada especie entre sí.
Bashanosaurus primitivus, dicen, tiene varias características primitivas que son similares a los primeros estegosaurios como Huayangosaurus y Gigantspinosaurus y otros dinosaurios acorazados similares de la primera época.
Estas características incluyen vértebras de la cola más largas, un omóplato más estrecho y ensanchado, y características de las vértebras de la espalda, señaló el estudio.
Algunos rasgos únicos del nuevo dinosaurio son que su punta al final del omóplato es pequeña y menos desarrollada que en otros estegosaurios, y las bases de sus placas de armadura se curvan hacia fuera y son más gruesas que las placas de la espalda de sus parientes posteriores.
“Todas estas características son pistas sobre el lugar que ocupan los estegosaurios en el árbol genealógico de los dinosaurios. Bashanosaurus puede distinguirse de otros estegosaurios del Jurásico Medio, y representa claramente una nueva especie”, dijo el Dr. Hui.
“El descubrimiento de este estegosaurio del Jurásico Medio de China se suma a un conjunto cada vez mayor de pruebas de que el grupo evolucionó a principios del Jurásico Medio, o tal vez incluso en el Jurásico Temprano, y como tal representan algunos de los primeros dinosaurios conocidos que se alimentan de aves”, añadió Susannah Maidment, otra coautora del estudio del Museo de Historia Natural de Londres.
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