El espectacular regreso de Midlake: ‘Si vamos a hacer esto, tiene que ser en nuestros propios términos’

Ta mañana siguiente al funeral de su padre en el norte del estado de Nueva York, el teclista de Midlake, Jesse Chandler, se levantó temprano e hizo una “peregrinación” a la gran pradera barrida por el viento que décadas atrás había acogido Woodstock. Mientras caminaba por el césped primaveral, pensó en su padre, imaginando cómo debió sentirse Dave Chandler, de 16 años, al llegar al festival de música en agosto de 1969. Cómo vio cómo el sueño hippy se catalizaba en el transcurso de una noche de rock ‘n’ roll que marcó una época. Quería llorar, pero también sonreía.

“Debió de acercarse bastante al escenario, porque aparece en bastantes planos de la película [a 1970s Woodstock concert movie]Desde la base de Midlake en Denton (Texas), Chandler afirma que el grupo de seis músicos de rock vintage se prepara para publicar su esperado quinto álbum, For The Sake of Bethel Woods. “Solía hablar de cómo él y su amigo estaban encajonados porque había mucha gente”.

El padre de Chandler, que tenía 65 años, murió en octubre de 2018 cuando un jeep Grand Cherokee se estrelló contra él en un aparcamiento de Walmart cerca de Bethel, el pueblo del norte del estado de Nueva York que había acogido Woodstock, y al que había vuelto para trabajar, vivir y criar a su familia. Dieciocho meses después, con Jesse aún sumido en las trincheras del dolor, su padre se le apareció en un sueño y le expresó la esperanza de que Midlake resurgiera del parón en el que se encontraban desde 2014.

“Estábamos en mi antigua casa que crecí en Woodstock. Estaba más o menos allí. La pandemia había comenzado. Yo estaba hablando con él sobre eso. Y él dijo algo parecido a: ‘Todos ustedes siguen allí [in Denton]…¿por qué no están tocando música juntos?”

Midlake, que llamaron a la puerta del éxito con su éxito de 2006, oscuro, soñador y muy al estilo de Fleetwood Mac The Trials Of Van Occupanther, nunca se habían separado oficialmente y seguían manteniendo una relación amistosa. Pero aún no se habían recuperado del todo de la agotadora experiencia de hacer su LP de 2013 Antiphon. El mes de noviembre anterior a su publicación, el vocalista original, Tim Smith, abandonó repentinamente y sin dar explicaciones (más tarde diría a los periodistas que el resto del grupo no podía adaptarse a su afán de perfeccionismo). Poco después, Smith y su mujer se divorciaron y él volvió a vivir con sus padres. Para todos los que estaban en su órbita, fue una época difícil.

Por el bien de Bethel Woods fue grabado con el productor de St Vincent, John Congleton, en su complejo de estudios Elmwood de Dallas. Forjado en el dolor y rebosante de la Americana invernal y el soft rock de los años 70 que son las firmas de Midlake, es un adecuado homenaje a Dave Chandler – esa es su imagen en la portada, tomada en Woodstock en 1969. Es, además, una declaración de desafío por parte de un grupo que en su día parecía estar a punto de alcanzar la magnitud de Arcade Fire, y cuyo indie-folk esotérico posiblemente abrió el camino a sus compañeros de alt-folkies Fleet Foxes y Bon Iver.

Bethel Woods toma como punto de partida el dolor que Chandler sintió tras la muerte de su padre. A partir de ahí se expande, dice Eric Pulido, el guitarrista de Midlake que intervino como cantante principal tras la marcha de Smith, en una meditación sobre el sufrimiento que el mundo entero padeció durante la pandemia. Se puede escuchar ese dolor en la dorada melancolía de “Meanwhile” (“I fell to my knees/Crying don’t еver leave…”). Y en el barroco “Feast Of Carrion”, con su Wicker Man-(“on we’ll go to the feast of Carrion”) contra un muro de folk-rock pegadizo a lo Neil Young.

“Había un gran tema general sobre la pérdida y la búsqueda de un propósito o la creación de un propósito. Eso era algo muy palpable para la banda y, obviamente, para la gente de todo el mundo”, dice Pulido. “Esas eran las cosas que impulsaban líricamente muchas de las canciones”.

A medida que el nuevo álbum tomaba forma, Midlake marcaba un aniversario importante. El verano de 2021 fue el 15º “cumpleaños” de The Trials of Van Occupantheruna obra maestra de bajo perfil con el otoño en sus huesos y con el brillo agridulce del rock clásico de los setenta goteando por sus poros.

Aprovechando influencias como Crosby, Stills y Nash y Rumores-de la época de Fleetwood Mac -mucho antes de que el revival Mac lo pusiera de moda- el disco tenía un irresistible brillo de vinilo vintage. También era profundamente misterioso. ¿Quién era Van Occupanther?¿Y qué hay de esas dos enigmáticas figuras enmascaradas en la manga?

La crítica no dudó en calificar el proyecto como un clásico instantáneo. Rolling Stone nombró el single “Roscoe” una de las 100 mejores canciones de la década de 2000; el NME declaró que, simplemente por existir, Los juicios de Von Occupanther “hace que el mundo parezca un lugar mejor”. Sólo en el Reino Unido vendió 60.000 copias en un momento en que las ventas de álbumes estaban en caída libre debido al intercambio de archivos.

Pero si Midlake sonaba como una banda dispuesta a conquistar el mundo, entre bastidores la historia era más compleja. Smith, que había formado el grupo mientras estudiaba jazz en la Universidad del Norte de Texas, en Denton, en 1999, era un outsider cortado por el mismo patrón idiosincrático que Syd Barrett, de Pink Floyd, y Brian Wilson, de The Beach Boys (sin el consumo autodestructivo de drogas). La venta de millones de unidades y el encabezar festivales no estaban en su lista de tareas.

Si te haces más grande, bueno, en cierto modo, puede ser más desalentador

Eric Pulido

“Tim era bastante abierto en cuanto a que no le gustaban las giras y las actuaciones”, dice Pulido. “Había algo de ansiedad en cuanto a que, si te haces más grande, bueno, en cierto modo, puede ser más desalentador. Así que si eso era algo de lo que era totalmente transparente, es cierto, que existía hasta cierto punto.”

Como suele ocurrir con los visionarios, Smith era un personaje complicado. Después de la ruptura de Van Occupanthery, por designio o por accidente, se desbarató con el álbum de 2010 El valor de los demás. El nuevo LP, que daba un portazo a la corriente principal, era una extravagante carta de amor a los revivalistas del folk británico, como Steeleye Span.

Es todo un giro de Fleetwood Mac a Steeleye Span. Entonces, Smith siempre había sido ambivalente respecto a la estética del soft-rock que tanto éxito le había proporcionado. “Cuando traje por primera vez ‘Roscoe’ a la banda, pensamos: ‘¿Se parece demasiado a Fleetwood Mac, demasiado ‘rock clásico’?”, me dijo en 2010, antes de El valor de los demás. “Sabíamos lo que estábamos haciendo. Es totalmente justo decirlo. Era una cosa de Fleetwood Mac”.

Sin embargo, si Smith había estado dispuesto a pasar del sonido dorado de Van Occupanther, Pulido quiere dejar claro que la decisión de seguir una dirección folk más doctrinaria no fue sólo suya. El resto de Midlake le acompañó en todo momento.

“Si nos acercáramos a los álbumes, de una manera puramente, ‘¿Cuál es la mejor decisión comercial?’ sería, ‘OK, seguir con algo que es más parecido a Van Occupanther.’ Ahora, para bien o para mal, nunca hemos sido conducidos de esa manera. Si vamos a hacer esto, tiene que ser en nuestros propios términos. Y tienes que saber que eso es un arma de doble filo”.

Sobre el tema de seguir tu propio camino, a Midlake no le sorprendió la reciente disputa de Neil Young con Spotify por la defensa que el servicio de streaming hace del podcaster de derechas Joe Rogan. El enfrentamiento culminó con la retirada de la música de Young del servicio. “Históricamente, Neil Young siempre ha sido una figura que ha dicho: “Maldito sea el hombre, voy a utilizar mi plataforma y mi música para una causa mayor”, dice Pulido. “Más poder para él”.

Midlake llegó en un momento interesante para la música rock con fundamentos folclóricos. Mientras sacaban sus flautas y las túnicas blancas que lucían para el El valor de los demás al otro lado del Atlántico, la escena del “nu folk” cobraba fuerza. Midlake pudo ver de cerca a la competencia cuando Mumford & Sons apoyaron a los tejanos en una breve gira por el Reino Unido en 2010.

“Recuerdo perfectamente cuando, en Valor de los demásnos preguntaron: ‘Oye, hay una banda de folk que va a venir. ¿Queréis que sean los teloneros de estos conciertos? Fue una locura. Fue durante su ascenso. Y teníamos un público diferente”, dice Pulido. “Somos de un subgénero diferente. Odio [inaccurate comparisons]. Intenta ponerte en un rincón de lo que eres o de lo que no eres”.

Más de una década después, las comparaciones entre Mumford & Sons y Midlake parecen fatuas. Los primeros han sido fotografiados de forma controvertida con el gurú de los derechos de los hombres / cabeza de dios de la barba Jordan Peterson y se han acercado al estilo de U2. Con Bethel WoodsMidlake han vuelto al pop rústico y brillante que perfeccionaron en Van Occupanther (y se han tendido puentes con Smith, aunque no hay planes de volver a trabajar juntos).

Perseguido porlos espíritus del pasado y, sin embargo, atravesados por un sentimiento de fraternidad, Bosque de Bethel es un regreso conmovedor. En contraste con la agotadora gestación de Antífonala experiencia de hacerla no fue enormemente tensa. No hubo prisas por cumplir un plazo inminente. Sólo amigos en un estudio, creando un ambiente.

“Todo el proceso fue mucho más fácil. Te das cuenta de que no tiene por qué ser tan difícil”, dice Chandler. “Cada banda es diferente. Funcionan de forma diferente. Por fin hemos llegado a algo que nos funciona, después de muchos años de conseguirlo.”

Por el bien de Bethel Woods sale a la venta el 18 de marzo. Midlake sale de gira por el Reino Unido en abril.