El estudio de las monedas antiguas arroja nueva luz sobre la crisis financiera romana

Un nuevo análisis de las antiguas monedas romanas ha arrojado nueva luz sobre la crisis financiera de hace 2.000 años que mencionó brevemente el estadista y escritor romano Marco Tulio Cicerón en su ensayo sobre el liderazgo moral, De Officiis.

“Los historiadores han debatido durante mucho tiempo a qué se refería el estadista y erudito cuando escribió que “la moneda se revolvía”, de modo que nadie podía saber lo que tenía, y creemos que ahora hemos resuelto este enigma,” dice Kevin Butcher, arqueólogo de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido.

Los investigadores afirman haber encontrado pruebas de una degradación de la moneda mucho mayor de lo que los historiadores habían pensado, con monedas que habían sido de plata pura antes del 90 a.C. cortadas con hasta un 10 por ciento de cobre cinco años después.

“El descubrimiento de esta importante disminución del valor del denario ha arrojado nueva luz sobre las insinuaciones de Cicerón de una crisis monetaria en el 86 a.C.”, dijo el Dr. Butcher.

La investigación, que forma parte de un proyecto en curso de cinco años de duración sobre Roma y las monedas del Mediterráneo entre el 200 a.C. y el 64 d.C., analiza la composición de las monedas antiguas de estas regiones, cotejando los hallazgos con el registro histórico.

Los científicos utilizaron una técnica de muestreo mínimamente invasiva para analizar muestras de las monedas antiguas, revelando una importante disminución del valor del denario.

Descubrieron que pasó de ser una moneda de plata pura, cayendo primero por debajo del 95 por ciento de pureza, y luego volvió a caer hasta el 90 por ciento, con algunas monedas tan bajas como el 86 por ciento, lo que sugiere una grave crisis monetaria.

“En los años posteriores al 91 a.C., el estado romano estaba en peligro de caer en la bancarrota. Los romanos estaban en guerra con sus propios aliados en Italia, y al concluir la guerra, en el 89 a.C., había una crisis de deuda”, explicó el Dr. Butcher.

En el año 86 a.C., los científicos afirman que puede haber existido una crisis de confianza en la moneda, pero no tienen claro cómo intentaron los antiguos romanos resolver el problema.

“La elección de las palabras de Cicerón es demasiado oscura para que los historiadores puedan determinar exactamente lo que estaba sucediendo. Su propósito al escribir sobre ello no era iluminar la historia monetaria; sólo utilizaba el incidente como ilustración de un magistrado romano que se comportaba mal al atribuirse el mérito del trabajo de otros”, dijo el Dr. Butcher.

El nuevo análisis sugiere que las dificultades financieras experimentadas por Roma en estos años llevaron a una relajación de las normas en la ceca en el año 90 a.C., con el resultado de que el contenido de plata de la moneda disminuyó en dos etapas.

Según los investigadores, en el año 87 a.C. la moneda se aleó deliberadamente con un 5-10% de cobre.

“Este podría ser el significado de las palabras de Cicerón: que el valor de la acuñación se “revolvía” porque nadie podía estar seguro de si los denarios que tenían eran puros o no”, dijo el Dr. Butcher.

En las décadas siguientes, los investigadores dicen que los romanos evitaron volver a degradar el denario hasta que el Estado volvió a enfrentarse a grandes gastos durante la guerra civil entre Pompeyo y Julio César.