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Los científicos han encontrado uno de los primeros ejemplos de una enfermedad que pasa de los animales a los humanos al reexaminar un fósil de neandertal.
El espécimen, conocido como el “Viejo de La Chapelle”, fue desenterrado en una cueva cerca del pueblo francés de La Chapelle-aux-Saints en 1908.
Es el primer fósil humano prehistórico casi completo que se desenterra y uno de los más estudiados, dijeron investigadores, incluido Martin Haeusler de la Universidad de Zürich en Alemania.
Estudios anteriores encontraron que el humano había muerto hace unos 50.000 años cuando tenía 50 o 60 años y que tenía osteoartritis avanzada, el tipo más común de artritis, en la columna vertebral y la articulación de la cadera.
Pero no todas las deformidades en el Viejo podrían explicarse por el desgaste causado por la osteoartritis.
En el nuevo estudio publicado el mes pasado en la revista Scientific Reports, los científicos encontraron que algunos de estos cambios patológicos se debían a la inflamación causada por la enfermedad bacteriana brucelosis.
La enfermedad infecta al ganado y los humanos la contraen cuando entran en contacto directo con animales infectados, según la Organización Mundial de la Salud.
Los científicos encontraron signos característicos de brucelosis en las lesiones patógenas y erosiones en el espécimen de la columna vertebral del humano antiguo, que pertenece a la misma categoría de homínidos que los humanos modernos.
“Esto implica la evidencia segura más temprana de esta enfermedad zoonótica en la evolución de los homínidos”, escribieron los científicos en el estudio.
La brucelosis, que todavía está muy extendida en la actualidad, causa fiebre, dolores musculares y sudores nocturnos que duran de semanas a años. Los investigadores sospechan que podría haberse transmitido al neandertal a través de la matanza o la ingestión de carne cruda.
En muchos casos, la enfermedad también puede causar dolor por artritis e inflamación de los testículos que puede provocar infertilidad, así como inflamación de las válvulas cardíacas, la causa más común de muerte por brucelosis.
Es una de las enfermedades zoonóticas más comunes, enfermedades transmitidas de animales a humanos, como el Ébola y Covid-19.
Las bacterias que causan brucelosis se han reportado en una amplia gama de vida silvestre, incluidas ovejas salvajes, cabras, ganado, bisontes europeos, renos y jabalíes, animales considerados componentes importantes de la dieta neandertal, según el estudio.
“Los neandertales probablemente se infectaron por brucelosis durante la matanza de animales de presa, no muy diferente a la experiencia actual del matadero, o al comer carne cruda”, escribieron los científicos en el estudio.
Pero dado que el anciano de La Chapelle llegó a los 60 años, una edad muy avanzada para la época, los investigadores sospechan que pudo haber contraído una versión más leve de la enfermedad.
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