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Unos arqueólogos españoles afirman haber encontrado el que podría ser el fósil humano más antiguo desenterrado en Europa, que probablemente data de hace 1,4 millones de años.
Investigadores asociados a la Fundación Atapuerca, sin ánimo de lucro, afirman que el fósil de homínido más antiguo encontrado en Europa hasta ahora era una mandíbula desenterrada en la sierra de Atapuerca, en el norte de España, en 2007, cuya antigüedad se estima en 1,2 millones de años.
El nuevo descubrimiento fósil, que aún no ha sido publicado en una revista revisada por expertos, consiste en otro fragmento de mandíbula desenterrado en el mismo lugar, a unos 2 metros por debajo de la capa de tierra donde se encontró la mandíbula de 2007.
Los científicos dicen que el fósil no pertenece a la especie humana moderna Homo Sapiens, sino probablemente a un individuo de una especie humana ancestral extinguida.
“Es el rostro parcial de un ser humano cuya edad puede rondar los 1,4 millones de años”, dijeron los investigadores.
Si la datación preliminar de hace 1,4 millones de años es cierta, los restos parciales del rostro podrían ser el fósil humano más antiguo descubierto en Europa, superando al actual fósil más antiguo de Homo antecessor.
Los arqueólogos están analizando actualmente la mandíbula y afinando la estimación inicial de la edad, dijo José-María Bermúdez de Castro, codirector del proyecto de investigación de Atapuerca, en una rueda de prensa.
Dicen que es probable que se tarde entre seis y ocho meses en hacer la estimación final.
Dado que el nuevo hallazgo se ha producido a unos dos metros por debajo de la capa en la que se encontró la mandíbula de 2007, los investigadores afirman que el nuevo fragmento “muy probablemente” perteneció a “una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa.”
El lugar de la cueva donde se hizo el último descubrimiento también es bien conocido por haber sido el hogar de ancestros humanos prehistóricos.
Hace unos 25 años, los arqueólogos que trabajaban en el lugar encontraron un fósil cuya edad fue datada en 850.000 años, que desde entonces sigue siendo el ejemplo más antiguo conocido de una especie humana que se aventuró en Europa occidental.
La historia completa y la identidad de esta especie de ancestro humano arcaico siguen siendo desconocidas, pero los científicos que hicieron el descubrimiento escribieron en un estudio de 1997, publicado en la revista Science, que Homo antecessor “puede representar el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos”.
En 2013, los arqueólogos también desenterraron en la región un pequeño cuchillo de sílex fabricado hace 1,4 millones de años.
Los investigadores detrás del nuevo descubrimiento esperan entender cómo el fósil recién desenterrado se relaciona con Homo antecessor, y si podría arrojar más luz sobre “cuándo surgió un rostro como el nuestro” en la línea de tiempo de la evolución humana.
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