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El VIH tiene un impacto “temprano y sustancial” en el envejecimiento a los dos o tres años de haber contraído el virus, según un nuevo estudio que pone de manifiesto la necesidad de un diagnóstico temprano de la infección.
La investigación publicada el mes pasado en la revista revista iScience sugiere que la infección viral acelera los cambios biológicos en el cuerpo asociados con el envejecimiento normal, y puede recortar rápidamente unos cinco años de la vida de un individuo en relación con una persona no infectada.
“Nuestro trabajo demuestra que, incluso en los primeros meses y años de vida con el VIH, el virus ya ha puesto en marcha un proceso de envejecimiento acelerado a nivel del ADN”, dijo en un comunicado Elizabeth Crabb Breen, autora principal del estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
“Esto subraya la importancia crítica del diagnóstico precoz del VIH y de la concienciación sobre los problemas relacionados con el envejecimiento, así como el valor de prevenir la infección por el VIH en primer lugar”, dijo la Dra. Crabb Breen.
En el estudio, los científicos evaluaron muestras de sangre almacenadas de 102 participantes masculinos, recogidas seis meses o menos antes de que se infectaran con el VIH y de nuevo dos o tres años después de la infección.
Los hombres participaban en el Estudio Multicéntrico de Cohortes del SIDA, un estudio nacional en curso iniciado en 1984.
A continuación, los investigadores compararon los resultados de estas pruebas con los de las muestras coincidentes de 102 hombres no infectados de la misma edad tomadas durante el mismo periodo de tiempo.
El análisis examinó cómo el VIH afecta a un proceso en las células llamado metilación epigenética del ADN que activa o desactiva los genes en el curso de sus cambios biológicos normales.
Estos cambios en la actividad de los genes son realizados de forma natural por las células en respuesta a la influencia del entorno, los comportamientos de las personas u otros factores externos, como las enfermedades, que afectan al comportamiento de los genes.
El estudio analizó especialmente cinco medidas epigenéticas del envejecimiento descritas en estudios anteriores.
Cuatro de estos cambios son lo que se conoce como “relojes” epigenéticos, y cada uno de ellos utiliza un enfoque ligeramente diferente para estimar la aceleración de la edad biológica, en relación con la edad cronológica.
La quinta medida, explican los científicos, evalúa la longitud de los telómeros, que son los extremos protectores de los cromosomas.
Se sabe que los telómeros se acortan progresivamente con la edad a medida que las células se dividen, hasta que se vuelven tan cortos que la división ya no es posible.
Los investigadores encontraron una “aceleración significativa de la edad” en cada una de las cuatro mediciones del reloj epigenético, que oscilaba entre 1,9 y 4,8 años.
También observaron un acortamiento de los telómeros durante el periodo que comienza justo antes de la infección y que termina dos o tres años después, en ausencia de un tratamiento antiviral altamente activo.
En comparación, los científicos no observaron una aceleración similar de la edad en los participantes no infectados durante el mismo intervalo de tiempo.
“Estas observaciones longitudinales demuestran claramente un impacto temprano y sustancial de la infección por VIH en el proceso de envejecimiento epigenético, y sugieren un papel del propio VIH en el inicio más temprano del envejecimiento clínico”, escribieron los científicos en el estudio.
Los investigadores afirman que hasta ahora no se había realizado una comparación de este tipo entre personas infectadas y no infectadas.
“El estudio que aquí se presenta es el más amplio, y el primero con controles emparejados no infectados por el VIH, en el que se realiza un seguimiento longitudinal de los individuos a lo largo del curso de la infección por el VIH, y en el que se documentan cambios epigenéticos consistentes con un envejecimiento biológico acelerado”, añadieron.
“Nuestro acceso a muestras raras y bien caracterizadas nos permitió diseñar este estudio de una manera que deja pocas dudas sobre el papel del VIH en la obtención de firmas biológicas de envejecimiento temprano”, dijo Beth Jamieson, otra autora del estudio.
Citando algunas limitaciones del estudio, los científicos dijeron que la investigación incluyó sólo a hombres, añadiendo que los resultados podrían no ser aplicables a las mujeres.
Añadieron que el número de participantes que no eran de raza blanca era pequeño, y que el tamaño de la muestra del estudio era insuficiente para considerar los efectos posteriores del tratamiento antiviral altamente activo proporcionado para la infección por el VIH, o para predecir los resultados clínicos.
Otro de los inconvenientes del estudio, según los investigadores, es que todavía no hay consenso sobre lo que constituye el envejecimiento normal o cómo definirlo.
“Nuestro objetivo a largo plazo es determinar si podemos utilizar alguna de estas firmas para predecir si un individuo tiene un mayor riesgo de padecer enfermedades específicas relacionadas con el envejecimiento, exponiendo así nuevos objetivos para la terapéutica de intervención”, añadió el Dr. Jamieson.
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