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To primero que se nota de Ella Purnell es su acento. Es británico. Muy británico. La actriz posee el tipo de acento nacido en Whiteechapel y criado en Bethnal Green, que cuatro años de vida en Los Ángeles no han atenuado. Es un testimonio de sus habilidades interpretativas, que normalmente se ponen en práctica en papeles de Estados Unidos. El “actor con acento” no es una novedad, obviamente, pero cuando alguien deja su huella interpretando a un adolescente americano con cola de caballo y que juega al fútbol, como lo hizo Purnell en el gran éxito del año pasado Yellowjackets“Tío” es la última palabra que se espera escuchar de su boca. “Sin embargo, el otro día dije ‘obvs'”, se encoge. “Soy un monstruo”.
Monstruo es duro, pero sin duda está en la cercanía del vocabulario que los fans utilizaron para describir al personaje de Purnell en Yellowjacketsuna abeja reina con una racha de maldad, que se queda varada en el desierto con su equipo de fútbol después de un accidente de avión. La serie alterna entre las secuelas del accidente y los supervivientes actuales, interpretados por actores adultos. “Purnell describe los papeles que más le gustan. “Me llena de rabia pensar en hacer de ‘la novia’ o la ‘damisela en apuros’. Bla, bla, bla”. Pone los ojos en blanco, lo que para Purnell es un gesto más grande de lo que parece.
Encontrar tu firma como actor puede ser difícil, pero Purnell nació con la suya: unos enormes ojos verdes. Todo lo demás -su delgado metro y medio, su nariz de botón y su corte de pelo- se encoge en comparación. A los directores les encanta filmar sus ojos. En el cartel promocional de Yellowjackets, están llorosos; la sombra de una criatura demoníaca se refleja en la pupila. A través de la película de atracos de zombis de Netflix Army of the Dead, se fijaron en el terror y la determinación a partes iguales. Para ver a Purnell como un duendecillo en la película de 2016 El hogar de Miss Peregrine para niños peculiares es ser testigo de cómo la imaginación de Tim Burton cobra vida: ojos grandes, cintura de avispa y piernas enjutas. Su próximo papel prescinde totalmente de esos ojos, aunque sólo sea porque se trata de un papel de voz en off. Más concretamente, Purnell presta su voz, sin el acento de Londres, a la forma de vida alienígena Gwyndala en la esperada serie de Nickelodeon Star Trek: Prodigio.
Purnell no ha visto Star Trek. “Sinceramente, la vergüenza que siento en torno a eso se ha apoderado de mí”, se ríe, prometiendo darse un atracón de la película completa durante el fin de semana. En cuanto a la actuación de voz, Star Trek no es su primer rodeo. El año pasado, protagonizó junto a Hailee Steinfeld la voz de Jinx en la película de Netflix Arcanede Netflix, una serie de éxito discreto, pero enorme, basada en el juego de ordenador League of Legends. A pesar de la escasa publicidad, la serie tiene una codiciada puntuación del 100% en Rotten Tomatoes. Purnell ganó un premio Annie por su trabajo en la serie. “No podía creerlo, literalmente. Me decía: ‘Soy una estafadora…'”, dice, sólo medio en broma.
Si hay un hilo conductor entre los personajes de Purnell -además de sus grandes ojos, animados o no- es el hecho de que son, en su mayoría, mujeres testarudas y obstinadas. A los pocos momentos de conocer al actor, que está zumbando con cafés espumosos y recostado en el sofá, queda claro que esos papeles no están muy lejos de la realidad. Pero el problema de interpretar a una “chica dura” en una película de acción es lo mucho que se asocia “dura” con poca ropa. Al parecer, el mejor atuendo para masacrar a los enemigos y huir del peligro es un sujetador, unos pantalones cortos y unas botas de plataforma. “Todavía es muy nuevo ver a una mujer ser violenta de una manera que no se fetichice o se utilice para la táctica del gore. En Yellowjacketsno somos esas caníbales sexy semidesnudas. Simplemente sobrevivimos, y eso no se ve a menudo, así que es interesante cuando lo haces”.
Esto estaba jugando en la mente de Purnell cuando firmó en Arcanepero, como ella misma dice, “no estaba segura de cómo preguntar a una sala llena de tíos: ‘¿Seguimos con las tetas?'”. Ella tenía una preocupación similar sobre Army of the Dead. “Ya sabes, es un original de Netflix. Zach Snyder. Todo parecía un club de chicos”, recuerda. “Estando a punto de cumplir los veinte años, esa m*** surge todo el pu** tiempo y tienes que ser muy firme al respecto desde el principio. Así que llegué con la cabeza bien alta, diciendo: ‘¡No voy a llevar tacones! No voy a llevarsujetador push-up”. Sólo entonces vio su carril de disfraces; estaba lleno de pantalones de carga y tops que uno llevaría realmente a una matanza de zombis. Ni un sujetador push-up a la vista. Purnell se sintió aliviada, pero señaló que “la conversación habría sido diferente hace 10 años”. Bromea: “Eres una mujer, ¡lo entiendes!”.
La propia actriz está empezando a “entenderlo”. Poner límites no siempre ha sido fácil. “He ido a sesiones de fotos con 15 años y me han sacado un sujetador y unas bragas para que me las pusiera”, dice. “Con 15 años, no tengo el poder de decir que no porque pienso: ¿Me van a cancelar? ¿No voy a volver a trabajar? ¿Voy a quemar puentes? Así que realmente se convierte en el trabajo de otras personas para protegerte”. Purnell se considera afortunada por haber contado con las personas adecuadas a su alrededor. “Pero se puede entender lo fácil que puede ser el camino inverso para cualquiera que no tenga ese sistema de apoyo. No hay suficientes leyes de protección de la infancia al respecto”. Sólo a medida que ha ido creciendo -y teniendo más éxito-, Purnell ha aprendido a decir que no. No se le escapa la ironía de que ahora necesita esta habilidad menos que nunca. “Cuanto más conocido eres, menos te presionan”, dice.
Pero Purnell no es ingenua. Incluso ahora, con un palo de la tienda de Zach Snyder, una serie de éxito viral y un crédito de Star Trek a su nombre, la actriz sabe que todavía debe jugar el juego. “Cómo decirlo de forma diplomática…”, hace una pausa antes de continuar. “Como mujer en esta industria, estás constantemente tratando de encontrar el equilibrio adecuado. No puedes ser demasiado fuerte, no puedes decir palabrotas, no puedes llevar faldas cortas. No puedes ser demasiado sexy porque no te respetan, pero no puedes no ser guapa porque entonces piensan que no tienes valor. Nos enseñan a guardarnos los rencores por dentro porque, al fin y al cabo, sigue siendo un mundo de hombres y estás intentando que te paguen'”.
Se trata de una actitud objetiva que probablemente se deriva de su experiencia de décadas en una industria conocida por masticar a las jóvenes y escupirlas. Purnell comenzó su carrera como modelo de bebés. “Hice una campaña para Dior, cuando tenía cuatro años”, dice. También hubo un memorable anuncio para la marca de caramelos de chocolate Toffifee cuando tenía nueve años. Luego vino un pequeño papel en la producción del West End de ¡Oliver! “Me encantó, pero me di cuenta de que era relativamente tímida y no tenía la presencia ni la confianza para hacer teatro musical”, dice.
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El primer gran trabajo que consiguió Purnell fue interpretar a la pareja más joven de Keira Knightley en la película de 2010 Never Let Me Go. Después de eso, siguieron papeles similares. “Se convirtió en lo mío durante un tiempo”, dice. El actor pasó a protagonizar Maléficaencarnando a la versión más joven del personaje de Angelina Jolie, un papel que obtuvo por encima de Anya Taylor-Joy (quizás la única otra actriz con ojos lo suficientemente grandes como para rivalizar con los de Purnell). Dos años después, interpretó a una joven Margot Robbie en La leyenda de Tarzán. Purnell estaba en conflicto; no quería que esto se convirtiera en su rutina, pero también: “Si alguien me pide que sea la joven Margot Robbie, ¡no voy a decir que no!”.
Para cuando Yellowjackets se estrenó el año pasado, Purnell llevaba más de una década trabajando. De alguna manera, en ese tiempo se las arregló para eludir el escrutinio que la mayoría de edad de una mujer conlleva inevitablemente. Purnell tenía 21 años y vivía sola en Nueva York por primera vez, cuando la prensa sensacionalista finalmente la atrapó. “Que se jodan los Daily Mail, murmura ahora. En 2017, se informó que Purnell estaba saliendo con Brad Pitt. El Brad Pitt. Como el Brad Pitt de Brangelina, que Brad Pitt. Al principio, a Purnell le hicieron gracia los rumores. “Envié la historia a mis amigos en plan” -hace la mímica de un movimiento de pelo y pone voz altiva para entonar- “‘Ah sí, yo y mi novio Braaaad’. Me pareció divertidísimo”. ¿El remate? Ella nunca lo había conocido. Pitt era sólo un productor en Sweetbitterel programa de televisión en el que Purnell había sido elegido.
“Me fui a la cama y al día siguiente estaba jodiendo por todas partes. Estaba aterrorizada y muy alterada. Sentía que no podía salir de casa, estaba muy avergonzada”. De la noche a la mañana, Purnell se convirtió en la “belleza británica morena” que salía con la mayor estrella de Estados Unidos, 35 años mayor que ella. Sus familiares le enviaron mensajes de texto para felicitarla por su nueva relación. Y entonces Purnellprocedió a hacer lo peor que podía hacer en ese momento: buscó su nombre en Google. “Leí todos los comentarios que decían: ‘Es una putita. Es una cazafortunas. Quiere hacerse famosa. Es una destructora de hogares’. Ni una sola persona decía: ‘Qué vergüenza que Brad salga prácticamente con una niña'”. Sus ojos se agrandan de incredulidad. “En esencia, lo que los tabloides insinuaban era que sólo había conseguido el trabajo porque me había acostado con el productor. Eso nunca le habría ocurrido a un protagonista masculino de 21 años”, dice. Ahora, con una distancia emocional suficiente, Purnell se arrepiente de cómo respondió en su momento. “A) Tendría que haber cortado de raíz antes. B) Debería haber aprovechado esa plataforma para tomar una postura política”.
Su enfrentamiento con los fans llegó unos años más tarde, cuando Army of the Dead se estrenó. “Me echaron más mierda por esa película que en toda mi carrera”, se lamenta. Sobre el papel, el papel parece inocuo. Incluso simpático. Purnell interpreta a Kate, la hija distanciada del personaje de Dave Bautista, que entra voluntariamente en una zona de lucha de zombis, no para ganar el premio de 200 millones de dólares en metálico, sino para salvar a su amigo. Una rápida búsqueda en Google deja claro que los espectadores no se han quedado prendados de Kate, por decirlo de forma amable. “No puedo explicarlo”, dice sobre la reacción. “Recibí mucha mierda. Llegó a un punto en el que no podía publicar una foto sin que la gente comentara: ‘Deberías suicidarte’, ‘Eres una actriz terrible'”. Apagó sus comentarios y puso un post en Instagram pidiendo a la gente que “se apartara de una puñetera vez, pero de una manera agradable”.
No hay temas fuera de la mesa con Purnell. No hay preguntas que ella eluda cortésmente. Para ella, lo personal es lo político. ¿Su pesadilla sensacionalista con Brad Pitt? “Reavivó mi pasión por el feminismo”. ¿La industria infestada de bichos en la que se ha encontrado? “Me encanta hablar de ello”. El Ejército de los muertos ¿retroceso? Purnell aprovecha su experiencia para hablar del problema más amplio de los trolls en las redes sociales.
Entre su franqueza, su nada despreciable encanto y esa mirada cinematográfica, es fácil ver por qué Purnell ha estado trabajando de forma constante desde aquellos días de modelo infantil. Es menos fácil ver por qué aún no se le ha quitado el prefijo de la etiqueta Next Big Thing que se le ha asignado todos estos años. En los días siguientes a nuestra conversación, Purnell anuncia su casting en la adaptación televisiva del videojuego de Amazon Fallout. Seguramente será eso; la cosa para realmente hacer su nombre. En cualquier caso, Purnell no parece preocupada. La ventaja de trabajar desde los cuatro años parece ser la paciencia. Ahora mismo, es feliz tirada en el sofá hablando de cualquier cosa y de todo. Cuando se acaba el tiempo, quiere continuar. “Mi descanso para fumar puede esperar”.
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