Etta Marcus: ‘Ser artista parece algo intocable’

SSi navegas por Hinge o Tinder, lo más probable es que veas el nombre de Etta Marcus. No porque la cantante londinense esté buscando a alguien con quien salir, sino porque los solteros han empezado a citar el amor por su música como algo innegociable. “Todo lo que pido es que: escuches a Etta Marcus” reza un perfil de citas. “Nos llevaremos bien si: te gusta Etta Marcus” afirma otro. Pero la propia Marcus no tenía ni idea de esto. “¿Hablas en serio?”, dice, con sus ojos azules abiertos de par en par.

A pesar de haber entrado en la industria hace sólo dos años, Marcus se ha ganado una clara base de fans del tipo “si lo sabes, lo sabes”, similar a aquel primer movimiento de Tumblr en torno a una joven Lana Del Rey. ¿Por qué? Bueno, tiene el tipo de voz que silencia una sala bulliciosa, o que de repente te hace ser consciente de que estás tragando. Su tono añil corta el aire como unas tijeras a la cinta, y sus letras son impactantes y viscerales. “Atado a tu caja torácica/ ¿Querías cortarme?”, canta en la melancólica canción que da título a su primer EP, View from the Bridge.

El creciente fervor sugiere que el sonido soñador de Marcus no es sólo una preferencia musical, sino una elección de estilo de vida. “¿Debo tomarlo como un cumplido?”, me pregunta, sentada en la cabina de un café cerca de su casa en Brixton, Londres. Con una guirnalda de su larga melena negra y un acogedor jersey de punto azul marino, se sirve una taza de humeante té a la menta mientras admite tímidamente haber notado la intensidad de sus fans. “Pero no sé cuándo empezó ni cómo sucedió”.

Además del impactante efecto que tiene Marcus en su público, también tiene fans famosos: hace sólo unas semanas, Elton John interpretó su reciente single “Crown” en su La hora del cohete programa de radio en Apple Music. Se han establecido comparaciones con artistas de la talla de Fiona Apple, Mazzy Star y, por supuesto, Del Ray, lo que Marcus considera un enorme cumplido. “¡Es una locura porque no me veo en el mismo universo!”, ríe modestamente.

Pero si tuviera que clasificarse a sí misma, optaría por “alternativa”, una etiqueta que evita encasillarla. “¿Cómo describirías una mezcla de Cass Elliot, The Strokes y un aspirante a Jeff Buckley?”, se pregunta, citando sus eclécticas influencias. Como único miembro musical de su familia, nunca pensó que la vida como músico fuera un sueño “realista”. “Parece algo intocable”, dice, y bromea diciendo que “no es un bebé de nepotismo”.

En un principio, Marcus se matriculó en un curso de jazz en la universidad, pero le echaron por no estar lo suficientemente comprometido con el género. No importaba, lo encontraba demasiado restrictivo. Fue entonces cuando sus “muy comprensivos” padres profesores la animaron a que se dedicara de verdad a la música. El efecto del asfixiante cierre de 2020 le permitió tener tiempo -y valor- para compartir algunas de sus propias canciones en SoundCloud. No es de extrañar que desde el principio se interesara por la industria, pero no se atrevió a cerrar acuerdos demasiado rápido y estuvo muy atenta a las primeras conversaciones con la gente del sector.

“La mayor parte del tiempo [those] la gente no tiene ni idea de lo que está hablando en cuanto a la música, sólo te están echando humo por el culo; eso le hacen a todo el mundo”. De hecho, fue un mensaje de Liv Lyons, una abogada especializada en música que estaba dispuesta a cultivar su talento, lo que llamó su atención. Juntos se esforzaron por encontrar el equipo adecuado. Dos años más tarde, Marcus tiene un contrato con la discográfica Polydor y comparte representante con el cantante escocés Paolo Nutini.

Su contención es impresionante, dado que la actuación siempre fue su sueño, pero Marcus es la reina del optimismo cauteloso. “Soy alguien que no puede decir que algo está sucediendo hasta que sucede. Si no, siento que me lo pueden quitar”, explica.

Tomarse su tiempo significó que pudo encontrar primero su propia voz, lo que hizo escribiendo, produciendo y publicando su EP, View from the Bridge, de forma independiente. Entre los singles se encuentra el doloroso tema Americana “Salt Lake City”, escrito en colaboración con el artista en solitario Matt Maltese, a quien Marcus apoyó en la gira. El EP fue un éxito. “Tuvo un gran impacto en [the label] – saben quién soy y qué hago”.

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Mientras sus fans utilizan su música para encontrar el amor, Marcus se ha mostrado imprecisa sobrehablar de su vida personal. “Me resulta incómodo hablar de una canción que trata de una relación. Escuchar a otros artistas hablar de ello me parece tan normal, pero cuando lo hago yo, siempre me parece que sueno muy mal”, dice, haciendo una mueca. En su lugar, sus sofisticadas letras, influenciadas por Richard Hawley, utilizan la metáfora o la hipérbole para articular sus experiencias con cierto nivel de distancia. “Boca abajo en la cuneta/ Debería quedarme aquí para siempre/ Soy el agujero de tu jersey/ La astilla de tu dedo”, canta en “Hide & Seek” de 2021.

A pesar de abordar las cosas con cautela, Marcus crece en confianza: ya está probando un nuevo sonido. “No quiero que me encasillen”, me dice. El próximo EP, Heart-Shaped Bruiseestá previsto para principios del año que viene y en él se verá un lado más punzante, más pacífico y más indie de Marcus. “Podré bailar en el escenario si quiero”, dice entre risas, y explica que en noviembre actuará por primera vez con una banda completa.

En esta ocasión, ha recurrido a influencias de finales de los noventa y principios de los noventa, como The Strokes y Radiohead. Empezando con “Crown”, un tema de ritmo rápido que se engancha a tu conciencia… Heart-Shaped Bruise es un “arco narrativo” de cinco canciones que abarca el indie, el pop y el alt. “Es como una muestra del tipo de cosas que puedo hacer”, dice. “Es íntimamente grande”.

Y Marcus incluso se está abriendo más en sus letras. “Tal vez sea la verdad que se esconde a plena vista”, canta en la nueva “Nosebleed”, articulando la batalla de saber si confiar en tus instintos. “Me gustaría pensar menos, pero al mismo tiempo significa que te importa algo, y eso no es malo”, considera.

En un sector obsesionado con la marca, la insistencia de Marcus en abrazar el cambio parece una rebelión silenciosa. Ella lo explica de otra manera. “¡Muy de Acuario!”, bromea con voz tonta, antes de que su autoconciencia la devuelva a la sinceridad. “Si no escribes para ti, es cuando se pone mal”. Hace una pausa para reflexionar durante un minuto, y luego dice con convicción: “Nadie va a estar en el estudio diciéndome lo que tengo que hacer musicalmente”. Y menos mal: los perfiles de citas de todo el país dependen de ello.

Etta Marcus ofrecerá un espectáculo especial en el Courtyard Theatre de Londres el 17 de noviembre. ‘Heart-Shaped Bruise’ se publicará a principios del próximo año