Gabriels: ‘Las cosas que la gente diría de mí en Internet no las podría decir ahora’

Aomo su nombre indica, Gabriels ha sido bendecido con la voz de un ángel. Pertenece a Jacob Lusk, un cantante de gospel de 35 años con el poder de romperte el corazón con un simple temblor de voz. En Angels & Queens, el próximo álbum de debut del trío con sede en Los Ángeles, canaliza a Nina Simone y Billie Holiday al exprimir cada gota de emoción de las canciones de amor y pérdida del grupo. Entre su creciente ejército de fans se encuentra Elton John, que calificó el EP del año pasado de Love and Hate in a Different Time “uno de los discos más seminales que he escuchado en los últimos 10 años”.

Las elevadas voces de Lusk son el complemento perfecto para la rica mezcla de electrónica y orquestación creada por sus compañeros de banda, el productor británico Ryan Hope y el instrumentista armenio-americano Ari Balouzian. Los tres han estado muy unidos desde que se conocieron en 2015, un hecho que aún les resulta sorprendente. “Somos muy diferentes”, dice Lusk, cuando nos encontramos en un restaurante cerca de su casa en el centro de Los Ángeles. Lleva gafas de YSL y una camiseta de béisbol de los Dodgers con el logotipo elegido en lentejuelas. Es una elección de vestuario que seguramente aprobaría Elton. “Soy un negro regordete de Compton, Ryan es de Sunderland y Ari es un músico de formación clásica que creció en Glendale”, dice. “Somos tres personas muy diferentes con personalidades muy distintas, pero hay más cosas que nos hacen parecidos que diferentes. Cuando escribimos, encontramos ese hilo conductor. Luego, las canciones surgen sin más”.

Lusk ya llevaba décadas perfeccionando su voz cuando conoció a Hope y Balouzian. Cantaba en un coro cuando aún estaba en la guardería, aunque asistir a la iglesia Emmanuel Temple del obispo Carl Stewart resultó intimidante para un niño que soñaba con cantar gospel. “Los hijos de nuestro pastor eran músicos famosos, así que pasaron los mejores músicos y los mejores cantantes del mundo”, recuerda. Rapture Stewart fue nominado al Grammy por su trabajo en “Rock The Boat” de Aaliyah, mientras que su hermano Nisan es uno de los bateristas más solicitados del hip-hop tras trabajar con artistas de la talla de Missy Elliott, Sean “P Diddy” Combs y Timbaland. En comparación, el joven Lusk era todavía un principiante. “Cuando era un niño era algo así como: ‘Está bien, no es todo eso’. No sabía realmente cómo usar mi instrumento”.

Lusk buscó oportunidades para cantar fuera de la iglesia. En 2007 descubrió un anuncio de Craigslist que buscaba coristas para un artista de hip-hop sin nombre. Resultó ser Nate Dogg, el icono del G-Funk cuyas conmovedoras contribuciones a éxitos clásicos como “Regulate” de Warren G le valieron el apodo de “Rey de los ganchos”. Lusk no tardó en ganarse un puesto en el coro de gospel de Nate Dogg, InNate Praise, y la pareja se unió una noche después de que Lusk perdiera el último tren a casa. “Me invitó a quedarme y compartió algunas de sus historias de vida”, dice Lusk. “Me habló de Tupac y Biggie y de cómo escribía canciones, y nuestra relación se fortaleció después”. Luck empezó entonces a escribir con él para otros artistas, y calificó la experiencia como su “introducción formal a la industria musical”. Aquello tuvo un triste final después de que Nate Dogg sufriera un grave derrame cerebral en diciembre de 2007. Murió de insuficiencia cardíaca en 2011, a la edad de 41 años.

Ese mismo año, Lusk saltó a la palestra cuando concursó en el talent show American Idol. Aunque sus interpretaciones de clásicos como “God Bless The Child” de Billie Holiday le hicieron ganar miles de fans, también acabó recibiendo todo tipo de atenciones no deseadas. En las redes sociales se le acusó con frecuencia de parecer grosero o pomposo, y un crítico de TVLine.com describió su actitud como “apestosa”. “Hubo muchas cosas en Idol que recién ahora estoy desempacando”, dice Lusk, tomando un sorbo de agua. “Fue una experiencia muy agradable, pero también hubo muchas cosas traumáticas. Ahora estoy trabajando en algunas de esas cosas. La industria era cruel, y el mundo era cruel entonces. Las cosas que la gente decía de mí en Internet no podrían decirlas ahora”.

Hope y Balouzian no eran conscientes del historial de reality shows de Lusk cuando lo conocieron. Entonces, Luck dirigía el coro de la iglesia de su tía para un anuncio que la pareja estaba produciendo. Cuando se necesitaron piezas adicionales, Hope y Balouzian localizaron a Lusk en un servicio religioso. “En ese momento no me habían oído cantar, sólo sabían que dirigía el coro”, recuerda Lusk. “Canté la parte de soprano, la de mezzosoprano, la de barítono, la de tenor y la de contralto. Me dedicaba a recitar todas laspartes y estaban como, ¿qué…?”

Sorprendida por la increíble capacidad vocal de Lusk, Hope les invitó a él y a Balouzian a una casa en Palm Desert, California, para que los tres pudieran trabajar juntos en la música. Su avance se produjo cuando Hope dirigió una serie de vídeos para Prada en 2018, cuya banda sonora era su propio tema “Loyalty”. Después de eso, pasaron varias semanas concentradas escribiendo juntas durante la pandemia, antes de decantarse por los históricos Conway Recording Studios de Hollywood para terminar el álbum con el productor de Kendrick Lamar y Beyoncé, Sounwave. “Tuvimos un proceso similar con él en el que nos encerramos durante 12 días seguidos o algo así”, dice Lusk. “Hubo buenas vibraciones”.

Allí dieron los últimos toques a un álbum de verdadera profundidad emocional. El tema que da título al disco, “Angels and Queens”, dice Lusk, se inspiró en una mirada comprensiva a la vida de la primera supermodelo negra del mundo, Donyale Luna. Musa de Salvador Dalí, Andy Warhol y Federico Fellini, sólo tenía 33 años cuando murió de una sobredosis de heroína. “Pero luego te das cuenta de que todo el mundo está tratando de entenderlo igual que nosotros, sólo que están bajo un microscopio diferente. Imagínate que alguien tuviera una cámara delante de ti en tu peor momento. Quieren amor, quieren una relación, quieren compañía, quieren todas esas cosas que nosotros también queremos.”

Hay un hilo de pérdida que recorre el álbum. La desgarradora balada “If You Only Knew” fue escrita inmediatamente después de que Lusk recibiera una llamada telefónica durante una sesión para decirle que su hermana mayor, que había estado luchando contra la adicción, había sido encontrada muerta en su apartamento. “Ari y Ryan dijeron que debíamos irnos, y yo dije: ‘No hay nada que pueda hacer. Ir allí no va a servir de nada”, recuerda Lusk. “Así que escribimos la canción, que trata de una persona que canta desde el otro lado. Todos hemos experimentado pérdidas durante este proceso. Yo perdí a un amigo. También perdí a alguien con quien salía. Mi tío saltó de un edificio. La madre de Ryan murió, tenía cáncer. Ari perdió a su abuela. Si yo falleciera, esperaría que mi gente pudiera pensar en mí y sonreír, y de ahí viene realmente la canción”.

El disco de siete canciones que se publica esta semana se anuncia como la primera parte de Angels & Queens, con una segunda parte que llegará en marzo del año que viene. Lusk dice que el siguiente capítulo, que ya han grabado, “puede ser un poco más divertido. Es la otra parte de la historia”. Antes de eso, está previsto que vuelvan al Reino Unido para dar conciertos en Glasgow, Manchester y Londres el mes que viene, poco después de completar una residencia de una semana como teloneros de Harry Styles en Austin (Texas). A diferencia de Elton, Lusk no está seguro de si Styles es un fan o no, aunque seguramente es cuestión de tiempo. “No quiero mentirte”, dice Lusk con una sonrisa. “No sé cómo ha ocurrido, sólo me alegro de que lo haya hecho. Espero que Harry y yo nos hagamos amigos, ¿sabes?”

‘Angels & Queens’ de Gabriels saldrá a la venta el 30 de septiembre