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Los científicos han descubierto la bacteria más grande del mundo en un manglar del Caribe.
Aunque la mayoría de las bacterias son microscópicas, la Thiomargarita magnifica tiene el tamaño de una pestaña humana y puede verse a simple vista.
El organismo no es peligroso para los humanos, pero ha dejado a los científicos maravillados con su tamaño.
“Estas bacterias son unas 5.000 veces más grandes que la mayoría de las bacterias. Y para poner las cosas en perspectiva, es el equivalente para nosotros, los humanos, de encontrarnos con otro humano que fuera tan alto como el Monte Everest”, dijo Jean-Marie Volland, del Instituto Conjunto del Genoma del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en Estados Unidos.
La bacteria, que mide un centímetro de largo, fue descubierta viviendo en hojas de mangle en descomposición en el Caribe.
La especie pertenece al género Thiomargarita. La profesora Silvina González-Rizzo, de la Universidad de las Antillas, en Guadalupe, explicó cómo fue bautizada: “Magnifica porque magnus en latín significa grande y creo que es preciosa como la palabra francesa magnifique.
Y añadió: “Este tipo de descubrimiento abre nuevas preguntas sobre los morfotipos bacterianos que nunca se habían estudiado”.
Su colega, el profesor Olivier Gros, dio con la especie en 2009 durante una expedición a los manglares de Guadalupe.
Dijo: “Cuando los vi, pensé: ‘Qué raro’. Al principio pensé que era algo curioso, unos filamentos blancos que debían estar unidos a algo en el sedimento como una hoja”.
Al principio se dejó de lado, pero varios años de exploraciones y el uso de una técnica de secuenciación de genes más tarde, los científicos finalmente identificaron y clasificaron el procariota.
La profesora Silvina González-Rizzo, que llevó a cabo la secuenciación de genes, dijo: “Pensé que eran eucariotas, organismos con núcleo. No pensé que fueran bacterias porque eran muy grandes y parecían tener muchos filamentos”.
“Nos dimos cuenta de que eran únicos porque parecían una sola célula. El hecho de que fueran un ‘macro’ microbio era fascinante”.
Los escáneres de última generación permitieron ver las enormes células en tres dimensiones con gran aumento y con un detalle exquisito.
Las imágenes confirmaron que se trataba de células individuales y no de filamentos multicelulares.
También se identificaron nuevos compartimentos unidos a la membrana. Éstos contenían complejos y abundantes grupos de ADN, llamados “pepinos” por las pequeñas semillas de las frutas.
El Dr. Volland dijo: “Las bacterias contienen tres veces más genes que la mayoría de las bacterias y cientos de miles de copias del genoma que están repartidas por toda la célula”.
Los científicos establecieron que T. magnifica es una bacteria quimiosintética.
Fabrica su propio combustible -azúcar- mediante la oxidación de los compuestos de azufre creados por la materia orgánica en descomposición que se encuentra en el manglar.
Todo lo que necesita para crecer, es encontrar algo sólido a lo que aferrarse.
“Los he encontrado adheridos a conchas de ostras, a hojas y ramas, pero también a botellas de vidrio, de plástico o a cuerdas”, explica el profesor Olivier Gros, microbiólogo de la Universidad de las Antillas.
“Sólo necesitan algún sustrato duro para estar en contacto con los sulfuros y en contacto con el agua de mar para obtener oxígeno y CO2″. La mayor concentración de ThiomargaritaI encontrada estaba en una bolsa de plástico, por desgracia”.
Una descripción completa de la bacteria se ha publicado en Revista Science.
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