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Se ha descubierto que un conjunto de huellas fósiles en Tanzania, que antes se pensaba que habían sido hechas por un oso, es uno de los ejemplos más antiguos de caminar erguido en los primeros humanos.
El sitio en Tanzania, donde cinco huellas consecutivas conocidas como “Las huellas de Laetoli” fueron descubiertas en 1970, fue fechado en estudios anteriores a más de tres millones de años.
Si bien investigaciones anteriores encontraron que algunas de estas huellas fósiles fueron creadas por una especie de homínidos ancestrales humanos que caminaban erguidos sobre dos patas hace aproximadamente 3.6 millones de años, las otras marcas en sitios cercanos cayeron en la oscuridad ya que algunas se parecían a huellas de osos.
Algunos expertos pensaron que estos fueron hechos por un oso joven que caminaba erguido sobre sus patas traseras.
El estudio actual, publicado en la revista Nature el miércoles, revela que si bien estas huellas en el Sitio A son muy diferentes de las descubiertas en 1970, también fueron hechas por un humano que caminaba erguido temprano, un homínido bípedo, lo que sugiere que múltiples especies de los homínidos convivían en el paisaje.
“Dada la creciente evidencia de diversidad locomotora y de especies en el registro fósil de homínidos durante los últimos 30 años, estas impresiones inusuales merecían otra mirada”, dijo Ellison McNutt, coautor del estudio de la Universidad de Ohio, en un comunicado.
En el nuevo estudio, los científicos volvieron a excavar y limpiaron por completo las cinco huellas consecutivas en el Sitio A y compararon algunas de las huellas con las huellas de osos negros, chimpancés y humanos modernos.
Después de evaluar casi 50 horas de imágenes de cuatro osos negros jóvenes semisalvajes en un centro de rescate y rehabilitación en New Hampshire, los científicos descubrieron que caminaban sobre dos patas menos del 1% del tiempo, por lo que era poco probable que un oso lo hiciera. han dejado las huellas de Laetoli.
Los científicos dicen que esto podría deberse a que no había huellas de osos antiguos de esta época en el área caminando sobre cuatro patas.
“Cuando los osos caminan, dan pasos muy amplios, tambaleándose hacia adelante y hacia atrás”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Jeremy DeSilva, del Dartmouth College.
“No pueden caminar con un paso similar al de las huellas del Sitio A, ya que la musculatura de la cadera y la forma de la rodilla no les permiten ese tipo de movimiento y equilibrio”, agregó el Dr. DeSilva.
Los investigadores también midieron, fotografiaron y escanearon en 3D las huellas y encontraron que, de hecho, fueron hechas por un ancestro homínido humano temprano, incluida una gran impresión en el talón y el dedo gordo del pie.
Mientras que los talones de los osos se estrechan y sus dedos y pies tienen forma de abanico, los primeros pies humanos están encuadrados y tienen un dedo gordo prominente, anotó el estudio.
Sin embargo, las polémicas huellas en el Sitio A también registran una pierna sobre la otra mientras camina, un paso llamado “paso cruzado”, que los científicos dicen que puede no haber sido producido por los chimpancés, otro animal en cuestión.
“El paso cruzado es improbable, y quizás imposible, cuando los osos o los chimpancés caminan bípedos”, escribieron los científicos en el estudio.
“Aunque los humanos no suelen cruzar pasos cruzados, este movimiento puede ocurrir cuando uno está tratando de restablecer el equilibrio”, explica el Dr. McNutt.
Con base en estas nuevas pistas, los investigadores creen que las huellas del Sitio A pueden haber sido el resultado de un homínido caminando por un área que era una superficie desnivelada.
Comparando las proporciones del pie, la morfología y la posible marcha desenredada en el Sitio A con las huellas de otros antepasados humanos como Australopithecus afarensis descubiertos en sitios cercanos, los científicos dicen que había diferentes especies de homínidos caminando bípedos en este paisaje “pero de diferentes maneras en diferentes pies”.
Sin embargo, no están seguros de qué especies de humanos primitivos pudieron haber hecho las impresiones en el Sitio A.
“Tenemos esta evidencia desde la década de 1970. Simplemente fue necesario redescubrir estas maravillosas huellas y un análisis más detallado para llegar aquí ”, agregó la Dra. DeSilva.
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