Jimmy Cliff: “¡Sigo persiguiendo ese Oscar!

In 1970, Jimmy Cliff se encontró en una encrucijada. A la edad de 26 años, el cantautor jamaicano ya era uno de los pioneros y estrellas emergentes del reggae, y había alcanzado los 10 primeros puestos en el Reino Unido con su alegre himno a la unidad “Wonderful World, Beautiful People” y una estremecedora versión de “Wild World” de Cat Stevens. Estaba en Londres, preparándose para una extensa gira, cuando recibió una oferta para protagonizar una película de bajo presupuesto en su país. “Dije: ‘Sabes, estoy muy contento de estar aquí en Europa'”, recuerda Cliff, que ahora tiene 78 años y su voz sigue siendo rica y meliflua cuando canta por la línea desde su casa de Miami. “No es prudente correr por todos lados y hacer algo así”.

Perry Henzell, el guionista y director que quería al músico para su película, voló a Gran Bretaña para hacer cambiar de opinión a Cliff. “Me dijo una frase que me paró en seco”, recuerda Cliff. “Me dijo: ‘Creo que eres mejor actor que cantante’. Me dije: ¡vaya! Nadie me había dicho eso antes, ¡y yo siempre lo había pensado! ¡Alguien me está leyendo la mente! Así sucedió. Cancelé la gira europea que tenía prevista y me fui a hacer la película”.

The Harder They Come, que vuelve a los cines del Reino Unido este mes para conmemorar su 50º aniversario, se convirtió en un clásico instantáneo cuando se estrenó el 5 de septiembre de 1972. Tuvo una gran acogida en Jamaica -donde fue una de las primeras películas en mostrar la realidad de la vida en la isla y en la que los personajes hablaban en patois- y también se le atribuye el mérito de haber contribuido a introducir el reggae en un público mundial. La indeleble banda sonora de la película está repleta de clásicos de muchos de los artistas que ayudaron a dar forma al género, como Toots and the Maytals, Desmond Dekker y, por supuesto, el propio Cliff, que contribuyó con “You Can Get it if You Really Want”, “Sitting Here in Limbo” y “Many Rivers to Cross”, además del inolvidable tema principal.

A pesar de que Henzell confiaba en la magnética presencia de Cliff en la pantalla, el cantante tenía poca experiencia previa como actor. Nacido como James Chambers el 30 de julio de 1944 en Saint James, una parroquia suburbana del noroeste de Jamaica, Cliff sólo había participado anteriormente en obras de teatro escolares. A los 14 años se trasladó a Kingston con su padre, con la esperanza de abrirse camino en la industria musical. Estas experiencias se reflejan en la película. El personaje de Cliff, Ivanhoe Martin, viaja a Kingston desde su casa rural, y sus intentos de convertirse en cantante se ilustran con escenas en las que escribe e interpreta “The Harder They Come”. Después de ser estafado por un productor, se convierte en un delincuente. Esta faceta del personaje se inspira en el verdadero Ivanhoe Martin, un notorio forajido jamaicano de los años cuarenta que se convirtió en un héroe popular conocido como “el rude boy original” tras escapar de la cárcel y darse a la fuga. Cliff buscó historias de sus escapadas en Kingston. “Recuerdo que iba a una vieja barbería y decía: ‘Cuéntame algo sobre Ivanhoe Martin'”, dice. “Todo el mundo me contaba una historia diferente, y yo me sentaba y asimilaba todo lo que me transmitían”.

Aunque la actuación de Cliff fue celebrada, tras el estreno de la película volvió a su trabajo diario. “Me metí en esto pensando: voy a hacer esta obra con mi vida, y cuando termine volveré a las giras”, explica. “Así es como lo vi”. Y eso es lo que hizo. En los 45 años transcurridos entre 1967 y 2012, Cliff publicó la friolera de 32 discos. Ahora vuelve con Refugees, su primer álbum nuevo en una década. “Ha pasado demasiado tiempo”, dice con firmeza. “Ya era hora de sacar música nueva”.

Como sugiere el título, el impulso para hacer el disco vino en parte de las numerosas crisis de refugiados que se están produciendo en todo el mundo. La canción que da título al disco es un himno político en la línea del single de Cliff de 1970 “Vietnam”, que Bob Dylan denominó en su día “la mejor canción de protesta de la historia”. Se inspiró, dice Cliff, en “lo que está ocurriendo en todo el mundo, especialmente en mi país, África”. Hace una pausa. “A algunos no les gusta que diga eso”. ¿Que todo el continente africano es su país de origen? “Sí, eso es lo que digo”, confirma, explicando su creencia panafricanista en la unidad del continente y su diáspora. “Es mi país. En su ignorancia, están trazando líneas por todo el país. Es muy triste”.

La canción supone la primera colaboración de Cliff con Wyclef Jean, cuyo grupo Fugees tomó su nombre de una abreviatura de “refugiados”, y que ha descrito a Cliff como “una de mis mayores inspiraciones”. Cliff no recuerda con exactitud el tiempo que hace que se conocen, aunque señala que debe ser alal menos desde 2010, ya que fue el año en que Wyclef lo incluyó en el Salón de la Fama del Rock and Roll. “Nos conocíamos de esa época y nos tomamos cariño”, dice. “Nos queremos y respetamos el talento del otro”. Con motivo del lanzamiento del álbum, Cliff se ha asociado con la Agencia de la ONU para los Refugiados para recopilar información sobre las mejores formas de ayudar a los refugiados, a través de las donaciones y la promoción. Esta es la forma en que Cliff aprovecha su música para cambiar el mundo en incrementos. “Me gusta empezar con cosas pequeñas”, dice. “Aunque pienso a lo grande”.

Aunque el álbum trata muchos otros temas de peso, como el racismo y el peligro de codiciar el dinero, también tiene sus momentos juguetones. Cliff se ríe cuando le pregunto por la canción “Punus”. “Es lo que en Jamaica llamamos una canción grosera”, dice. La canción trata de una pareja, Ernest y Mavis. “Al final se casan, y él era duro de oído”, explica Cliff. “Así que si él y su mujer tenían una discusión, él solía ignorarla y decir, [he breaks into a lilting melody] ‘Tengo el punus, y froto el punus, y woooah!’ Como es duro de oído, habla así”. Es una melodía que Cliff recuerda haber escuchado de pequeño. “Ni siquiera era una canción, sólo algunas palabras que solíamos cantar”, dice. “Pensé que, vaya, Jimmy Cliff cantando una canción malsonante probablemente recibirá más atención que si canta una canción limpia y bonita”. Le digo que es agradable escuchar una mezcla de material más ligero junto a los temas pesados. “Necesitamos un equilibrio en la vida”, está de acuerdo. “De eso se trata”.

Cliff siempre ha tenido un gran oído para los discos de éxito. Recuerda que un día, a principios de 1970, entró en las oficinas de Island Records en Londres y escuchó a su editor poner una maqueta que no reconocía. Dije: ‘¿Quién canta?’ porque la voz me resultaba familiar”, recuerda Cliff. Era Cat Stevens cantando “Wild World”. “Me dijo: ‘Es Steve’. En aquella época le llamábamos Steve”. En ese momento, Stevens aún no estaba seguro de si la lanzaría. “¡Pensaba que era un éxito rotundo!”, dice Cliff. “Le dije que me encantaba la canción, y que si no quería grabarla yo lo haría. Me dijo que sí. Le dije: ‘¿Cuándo? Le puse en un aprieto. No quería que lo pospusiera porque podría cambiar de opinión. Entré en el estudio y la grabé al día siguiente. Fue un éxito, así que me alegré mucho, por supuesto, y luego Cat Stevens decidió grabarla él mismo”.

Si bien “Wild World” le dio a Cliff un sencillo en el top 10, también tuvo la experiencia opuesta de escribir canciones que se convirtieron en éxitos para otros. Su siguiente sencillo en 1970, el glorioso tema de rocksteady “You Can Get it if You Really Want”, no llegó a la lista de éxitos en el Reino Unido, pero Desmond Dekker lo llevó al número dos sólo unas semanas después. Después de todo este tiempo, ¿sigue creyendo Cliff que puedes conseguirlo si realmente lo quieres, si sólo lo intentas, lo intentas y lo intentas? Lo medita por un momento. “La mayoría de las cosas, por supuesto”, dice finalmente, aunque le vienen a la mente un par de excepciones. “No he tenido un éxito número uno [in the UK or US], señala. “Tuve algunos en Europa, pero me gustaría conseguir más números uno, y siempre me he considerado cantante, compositor y actor, ¡así que sigo persiguiendo ese Oscar!”.

‘Refugees’ de Jimmy Cliff ya está a la venta. ‘The Harder They Come’ es en los cines del Reino Unido y está disponible en BFI Player