John Grisham: “Los no abogados que escriben thrillers jurídicos suelen equivocarse mucho

In 1984, John Grisham, de 29 años, era un abogado de pueblo que trabajaba en el juzgado del condado de DeSoto, en Hernando, Mississippi, cuando presenció un juicio que cambió su vida. Dos jóvenes hermanas habían sido atacadas y violadas en una remota granja a pocos kilómetros de su despacho, y mientras escuchaba el desgarrador testimonio de la niña de 12 años, Grisham empezó a preguntarse qué pasaría si el padre de las niñas decidiera tomarse la justicia, o la venganza, por su cuenta. En ese momento, la semilla del primer thriller de Grisham Un tiempo para matar se plantó. “Vi la chispa porque estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado”, dice Grisham, que ahora tiene 67 años. “La mayoría de los abogados son buenos narradores porque tienden a embellecer y ven un montón de comportamientos locos. Nunca había escrito, nunca había pensado en ello. Pero reconocí una gran historia”.

Finalmente se publicó en 1988, A Time to Kill marcó el inicio de una carrera literaria que ha llevado a Grisham a convertirse en uno de los autores más vendidos del mundo. Sus libros han vendido 300 millones de ejemplares en todo el mundo, incluyendo nada menos que 28 números uno consecutivos de ficción en las últimas tres décadas. Su primer gran éxito llegó en 1991 con su segunda novela, The Firm, una montaña rusa de suspense jurídico sobre un joven y ambicioso abogado que se encuentra en las garras del crimen organizado. Pasó 47 semanas en las listas de los más vendidos, hasta convertirse en la novela más vendida del año, y fue adaptada en una aclamada película protagonizada por Tom Cruise y Gene Hackman en 1993. “La firma me liberó”, recuerda Grisham. “Encontró un mercado muy rápido, se hizo popular y luego se volvió loco cuando se estrenó la película. De repente me aburrí de la práctica de la abogacía y me di cuenta de que podía ganar más dinero escribiendo sobre ella.”

Grisham nació en febrero de 1955, el segundo de cinco hijos, en Jonesboro, Arkansas. Creció en una granja de algodón en Southaven, Mississippi, y sus primeros recuerdos son de cuando ayudaba a su padre a recoger algodón en los campos a la edad de cinco años. En su adolescencia, Grisham ganó sus primeros cheques fijos regando rosales en un vivero por la módica suma de un dólar la hora. A continuación, realizó una serie de trabajos manuales, como la construcción de vallas, la fontanería y la colocación de asfalto para carreteras bajo el abrasador sol del Misisipi. La experiencia fue suficiente para convencerle de que debía concentrarse en la universidad, y en 1981 se había licenciado en Derecho y había regresado a Southaven para trabajar como abogado litigante.

Todavía hay miles de personas inocentes en prisión y cada año se encierran más

Grisham comenzó su carrera con visiones idealistas de ayudar a la gente común, pero pronto se encontró desilusionado con las realidades del sistema legal estadounidense. Vio que era necesario un cambio político, así que se presentó como demócrata a la Cámara de Representantes de Misisipi y fue elegido en 1983. Una vez allí, volvió a encontrar dificultades para ayudar realmente a la gente que más lo necesitaba. Dice que poco de lo esencial ha cambiado en todos los años que lleva ejerciendo y escribiendo sobre el derecho en Estados Unidos.

“Nuestro sistema de justicia penal no ha mejorado en las últimas tres décadas”, dice Grisham. “Todavía hay miles de personas inocentes en prisión y cada año se encierran más. La policía y los fiscales responsables de las condenas erróneas son inmunes al castigo. El racismo es un factor enorme en todas las fases: la sospecha, la detención, la fianza, la acusación, el juicio y la sentencia”. A pesar de la falta de avances reales, dice que todavía puede encontrar espacio para la esperanza. “Podríamos resolver muchos problemas si tuviéramos la voluntad política de hacerlo”, añade. “Hace falta legislación, y al menos las dos partes están hablando”.

Tras el éxito arrollador de La Firma convenció a Grisham para que se dedicara a escribir a tiempo completo, volvió con una serie de éxitos de ventas. En 1992 publicó el thriller de suspense The Pelican Brief, que se adaptó rápidamente en una película de éxito protagonizada por Julia Roberts y Denzel Washington, y al año siguiente publicó El cliente, que también fue directamente a Hollywood con un reparto en el que figuraban Susan Sarandon y Tommy Lee Jones. Grisham afirma que no tuvo reparos en ceder el control de sus historias a los estudios cinematográficos, y añade que ha tenido la suerte de que su obra acabara en manos de directores capaces como Sydney Pollack y Joel Schumacher. “Quiero que todos mis libros se adapten al cine”, afirma. “¿Quién no disfruta con una buena película o serie? He tenido suerte con Hollywood: grandes directores, grandes nombreselencos, buenas películas”.

A finales de este mes, Grisham aparecerá en el escenario de la primera edición del Festival Literario de Santa Fe, donde será entrevistado por su amigo y también autor de bestsellers Hampton Sides. Tras haber publicado 36 novelas, una obra de no ficción, una colección de relatos y seis novelas para los más jóvenes, Grisham tiene la oportunidad de echar la vista atrás y hacer balance de una carrera inesperada que ha convertido su nombre en sinónimo de thriller jurídico. Después de tantos éxitos, revela que ha sido capaz de reducir el género a sus componentes esenciales. “Autenticidad”, dice, en primer lugar: “los no abogados que escriben thrillers jurídicos suelen equivocarse mucho”. Luego están la verosimilitud y el suspense. “La ficción puede ser cualquier cosa, pero tiene que ser creíble”, explica Grisham. “[And] un héroe o heroína simpáticos tienen que meterse en serios problemas”. También son cruciales unos malos estupendos y convincentes, ya que “los villanos que desprecias mantienen las páginas en movimiento”. Por último, los aspirantes a escritores de novelas de suspense deben recordar que deben abrir sus historias con un gancho y terminarlas con una bola curva. “En el primer capítulo tiene que ocurrir algo dramático y realista”, dice Grisham. “La historia se construye hasta un final dramático, uno con un giro”.

A Grisham le complace desglosar sus historias en sus componentes básicos, pero no le pidas que elija entre ellas. “Es imposible clasificarlas”, dice, antes de añadir: “Un tiempo para matar siempre será una de las favoritas por cómo empezó todo”. Bromea con que su novela vagamente autobiográfica de 2001 Una casa pintadainspirada en su infancia en Arkansas y Mississippi, es la “más agradable de leer” porque “no hay abogados”. Sin embargo, Grisham señala que si no le apasionara tanto contar estas historias nunca se habría vuelto tan prolífico. “Me encantan todas”, dice. “Tengo que hacerlo para terminar de escribirlas”.